Ο Έλον Μασκ άφησε για μία ακόμα φορά άφωνα τα ΜΜΕ και μέρος της επιστημονικής κοινότητας, ανακοινώνοντας ότι η μυστικοπαθής - ως προς την δραστηριότητά της - εταιρεία νευροτεχνολογίας Neuralink θα παρουσιάσει μια λειτουργική «συσκευή», πιθανώς δι-επαφής ανθρώπινου εγκεφάλου-ηλεκτρονικού υπολογιστή, στις 6 μ.μ. ώρα ΗΠΑ (Νέα Υόρκη) την Παρασκευή.
Ο Μασκ έχει μιλήσει επανειλημμένα για την πεποίθησή του ότι οι συσκευές BMI («brain machine interface», αλληλεπίδρασης εγκεφάλου και μηχανής) χρειάζονται για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να συμβαδίζουν με την τεχνητή νοημοσύνη (AI), συμπληρώνοντας τη δύναμη του εγκεφάλου μας, αλλά για την ώρα, ο στόχος του είναι πολύ πιο απλός: να δημιουργήσει μια εμφυτεύσιμη συσκευή που επιτρέπει στους ανθρώπους να ελέγχουν τα τηλέφωνα ή τους υπολογιστές με το μυαλό τους(!)
Ο Mασκ ανακοίνωσε μέσα στον Ιούλιο ότι επίκειται η «ενημέρωση προόδου» της 28ης Αυγούστου και πλέον έχει αποκαλύψει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το τι θα παρουσιαστεί. Αναφέρει ότι η ενημέρωση θα περιλαμβάνει την παρουσίαση ενός ρομπότ δεύτερης γενιάς που έχει σχεδιαστεί για να συνδέει την τεχνολογία της εταιρείας με τον ανθρώπινο εγκέφαλο, καθώς και μια επίδειξη νευρώνων που «ενεργοποιούνται σε πραγματικό χρόνο» (αν και δεν είναι σαφές τι ακριβώς σημαίνει αυτό).
Ακόμη και σε σύγκριση με τις άλλες επιχειρήσεις του Μασκ, όπως η Tesla και η SpaceX, το σχέδιο της Neuralink είναι πολύ φιλόδοξο. Η εταιρεία θέλει να συνδεθεί η συσκευή με τον ανθρώπινο εγκέφαλο χρησιμοποιώντας εύκαμπτα ηλεκτρόδια - πιο λεπτά από τα ανθρώπινα μαλλιά - που ονομάζει «νήματα».
Οι ήδη υπάρχουσες συσκευές BMI χρησιμοποιούν άκαμπτα ηλεκτρόδια για αυτό τον σκοπό, τα οποία μπορεί να προκαλέσουν επιπλοκές/βλάβες. Αλλά η εισαγωγή εύκαμπτων ηλεκτροδίων είναι πολύ πιο ευαίσθητη και δύσκολη εργασία, εξ ου και η εστίαση της εταιρείας στην κατασκευή μιας «ραπτομηχανής» ή «μηχανής συγκόλλησης», όπου ένα ρομπότ θα κάνει την εξαιρετικά δύσκολη και λεπτή δουλειά.
Η Neuralink ελπίζει να κάνει τη διαδικασία εγκατάστασης του μηχανισμού στον ανθρώπινο εγκέφαλο τόσο μη επεμβατική - όσο και η χειρουργική επέμβαση ματιών «Lasik», αφαιρώντας ακόμα και την ανάγκη χρήσης γενικής αναισθησίας.
Ο Μασκ έχει μιλήσει στο παρελθόν για την ανάγκη μιας αυτοματοποιημένης διαδικασίας που μοιάζει με Lasik, ώστε να ξεπεραστούν οι περιορισμοί και το κόστος που συνεπάγεται η ανάγκη απασχόλησης πολύ εκπαιδευμένων νευροχειρουργών.
Ωστόσο, κάτι τέτοιο δεν είναι έτοιμο ώστε να παρουσιαστεί σε αυτή τη φάση, σύμφωνα με τον ίδιο. «Ακόμα βρισκόμαστε μακριά από το LASIK, αλλά θα μπορούσαμε να φτάσουμε πολύ κοντά σε λίγα χρόνια», έγραψε ο Mασκ σε απάντηση σε σχετική ερώτηση πριν από την εκδήλωση.
Πολλοί επιστήμονες χαιρέτισαν τη δραστηριοποίηση του Μασκ εν προκειμένω στον ιατρικό τομέα, λόγω των πιθανών τεράστιων δυνατοτήτων προς όφελος ατόμων με παράλυση και νευρολογικές διαταραχές.
Στον αντίποδα, άλλοι έχουν προειδοποιήσει ότι οι ισχυρισμοί του Μασκ για τη μελλοντική χρησιμότητα αυτών των συσκευών δεν είναι καθόλου αποδεδειγμένοι, και το χρονοδιάγραμμα του για πρόοδο είναι υπερβολικά αισιόδοξο. Η Neuralink δήλωσε πέρυσι ότι θα άρχιζε κλινικές δοκιμές μέχρι το τέλος του 2020, αλλά δεν έχει δώσει περαιτέρω πληροφορίες σχετικά με την υλοποίηση αυτού του στόχου.
Η Neuralink δεν έχει ανακοινώσει επίσημα με ποιό τρόπο θα μπορούσε να παρακολουθήσει κάποιος την εκδήλωση της Παρασκευής, ωστόσο είναι μάλλον βέβαιο πως οι ενδιαφερόμενοι θα έπρεπε να παρακολουθούν το κανάλι της εταριείας στο YouTube.