Μια παράξενη μέδουσα με χαρακτηριστικό στομάχι που μοιάζει με κόκκινο σταυρό ανακαλύφθηκε μέσα σε μια ηφαιστειακή δομή στα ανοικτά των ακτών της Ιαπωνίας.
Οι ερευνητές εντόπισαν τη μέδουσα, η οποία έχει ονομαστεί η μέδουσα του σταυρού του Αγίου Γεωργίου (Santjordia pagesi), 812 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του Ειρηνικού Ωκεανού κοντά στα νησιά Ogasawara της Ιαπωνίας.
Επέπλεε γύρω από την καλντέρα Sumisu, ένα υδροθερμικά ενεργό ηφαίστειο πλάτους 10 χιλιομέτρων που βρίσκεται σε ένα ηφαιστειακό τόξο ή αλυσίδα ηφαιστείων, γνωστό ως Δαχτυλίδι της Φωτιάς.
Η μέδουσα σε σχήμα ομπρέλας έχει διάμετρο περίπου 10 εκατοστά και είναι διαφανής, εκτός από έναν έντονο κόκκινο σταυρό, ο οποίος είναι ορατός όταν το πλάσμα φαίνεται από ψηλά.
Η μέδουσα είναι τόσο σπάνια που έχει εντοπιστεί μόνο δύο φορές.
Παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 2002 από ένα τηλεχειριζόμενο όχημα (ROV) κατά τη διάρκεια μιας κατάδυσης στην καλντέρα Sumisu. Ωστόσο, οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να περιγράψουν ένα νεοανακαλυφθέν είδος με βάση ένα μόνο δείγμα, καθώς θα μπορούσε να είναι μια μεταλλαγμένη μέδουσα που ανήκει σε ένα ήδη γνωστό είδος, σύμφωνα με δήλωση της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Επιστήμης και Τεχνολογίας της Θάλασσας (JAMSTEC).
Το 2020, οι επιστήμονες επισκέφθηκαν ξανά την περιοχή και εντόπισαν ξανά τις μυστηριώδεις μέδουσες. Ενώ δεν μπόρεσαν να συλλέξουν δείγμα, βιντεοσκόπησαν τις μέδουσες να κολυμπούν.
Αυτή η δεύτερη συνάντηση τους επέτρεψε να περιγράψουν τις μέδουσες ως μοναδικό είδος. Η ομάδα ανέφερε τα ευρήματά της σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 20 Νοεμβρίου 2023, στο περιοδικό Zootaxa.
Το ασυνήθιστο σχήμα σταυρού στο κέντρο του S. pagesi είναι το στομάχι της μέδουσας. Το χρώμα βοηθά στη μεταμφίεση των μεδουσών και των τροφίμων που καταναλώνει από τους θηρευτές στο σκοτεινό σπίτι βαθέων υδάτων.
Μεγάλο μέρος της διατροφής του πλάσματος αποτελείται από βιοφωταύγειες που λάμπουν στο σκοτάδι - έχοντας ένα κόκκινο στομάχι μειώνει το φως που εκπέμπουν, προστατεύοντας τις μέδουσες από τους θηρευτές αφού έχουν φάει το γεύμα τους, αναφέρει το Livescience.
Το S. pagesi διαφέρει πολύ από τους πλησιέστερους συγγενείς του, οι οποίοι περιλαμβάνουν μεγάλες μέδουσες βαθέων υδάτων όπως η Tiburonia granrojo και το γιγαντιαίο ζελέ φάντασμα Stygiomedusa gigantea, σύμφωνα με τη δήλωση.
Το νεοανακαλυφθέν είδος είναι πολύ μικρότερο και, σε αντίθεση με τους συγγενείς του, έχει πλοκάμια καθώς και χέρια, τα οποία χρησιμοποιεί για σίτιση.
Λόγω των ασυνήθιστων χαρακτηριστικών του, οι ερευνητές πιστεύουν ότι το S. pagesi μπορεί να έχει έναν τύπο δηλητηρίου που δεν έχει δει ποτέ πριν που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στη γενετική έρευνα, για παράδειγμα, σε φάρμακα.
Η καλντέρα όπου ζει η μέδουσα είναι πλούσια σε μέταλλα και θα μπορούσε ενδεχομένως να αναπτυχθεί εμπορικά για εξόρυξη βαθέων υδάτων.
Οι ερευνητές δημοσίευσαν πληροφορίες σχετικά με τις μέδουσες για να προσπαθήσουν να προστατεύσουν την περιοχή και τη θαλάσσια ζωή της.
«Ίσως κρύβει μυστικά πιο πολύτιμα από όλο τον ορυκτό πλούτο που θα μπορούσε να εξαχθεί από εκείνο το μέρος. Όλα αυτά με το πλεονέκτημα της διατήρησης του είδους και της περιοχής ανέπαφων», δήλωσε ο André Morandini, καθηγητής ζωολογίας στο Ινστιτούτο Βιοεπιστημών του Πανεπιστημίου του Σάο Πάολο και μέλος της ερευνητικής ομάδας.