Σε μια γκρίζα πλαστική γλάστρα σε ένα περβάζι κάπου στη νότια Αγγλία, ο διαχειριστής της Royal Astronomical Society (RAS) Ρίτσαρντ Ο′ Σάλιβαν προσπαθεί να καλλιεργήσει έναν αμερικανικό πλάτανο.
Όπως γνωρίζει όποιος έχει πετύχει να αναπτύξει ένα φυτό από σπόρους, αυτό είναι από μόνο του είναι ένα επίτευγμα. Αλλά αυτό δεν είναι ένα συνηθισμένο δενδρύλλιο. Η προέλευσή του μπορεί να εντοπιστεί σε μια αποστολή στη Σελήνη το 1971, όταν ο αστροναύτης Στιούαρτ Ρούσα (σ.σ Αμερικανός μηχανικός αεροναυτικών. Πιλότος Ενότητας Διοίκησης για την αποστολή Apollo 14) μετέφερε 500 σπόρους δέντρων στο διαστημόπλοιό του Apollo 14. Τα δέντρα που αναπτύχθηκαν από αυτούς τους σπόρους έγιναν γνωστά ως «Δέντρα της Σελήνης». Υπό την προϋπόθεση ότι το φυτό θα συνεχίσει να ανθίζει, ο πλάτανος του Ο′ Σάλιβαν θα είναι ένα σπάνιο «Δέντρο της Σελήνης» τρίτης γενιάς.
«Σαράντα σπόροι συλλέχθηκαν από ένα ώριμο δέντρο δεύτερης γενιάς που αναπτύσσεται σε έναν ιδιωτικό κήπο στην κεντρική Αγγλία» εξηγεί ο Ο′ Σάλιβαν, ο οποίος συμμετέχει εθελοντικά στο project για την 200η επέτειο της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας. «Αλλά μόνο τρεις από αυτούς τους σπόρους φύτρωσαν και έχω έναν από αυτούς - οπότε υπάρχει κάποια πίεση» εξηγεί.
Η ιδέα της μεταφοράς σπόρων δέντρων στη Σελήνη έχει τις ρίζες της στην πρώιμη καριέρα του Στιούαρτ Ρούσα στη δεκαετία του 1950, όταν εργαζόταν για τη δασική υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών. Όπως πολλοί από τους πρώτους αστροναύτες, ο Ρούσα ήταν ένας πραγματικός ήρωας δράσης. Πριν εκπαιδευτεί ως πιλότος μαχητικού αεροσκάφους, ανέλαβε μια αναμφισβήτητα ακόμη πιο επικίνδυνη δουλειά ως αλεξιπτωτιστής κατάσβεσης δασικών πυρκαγιών.
«Πετούσε με αλεξίπτωτο σε μια πυρκαγιά στο δάσος, έφτιαχνε μια τάφρο και έκανε ό,τι μπορούσε για να μετριάσει τη φωτιά πριν αυτή φτάσει στον πλησιέστερο δασικό καταυλισμό - ήταν αρκετά οδυνηρό», λέει η κόρη του Ρόζμαρι.
Η πρώτη του διαστημική πτήση θα ήταν ως πιλότος μονάδας διοίκησης για το Apollo 14. Αυτό σήμαινε ότι θα παρέμενε σε τροχιά μόνος γύρω από τη Σελήνη, ενώ οι δύο συνάδελφοί του ταξίδεψαν στη σεληνιακή επιφάνεια.
Ο Ρούσα επιλέχθηκε για την αποστολή από τον διοικητή του, Άλαν Σέπαρντ
(σ.σ Ηταν Αμερικανός αστροναύτης, πιλότος δοκιμών, πιλότος του ναυτικού και επιχειρηματίας. Το 1961 ήταν ο πρώτος Αμερικανός που ταξίδευσε στο διάστημα και το 1971 περπάτησε στη Σελήνη, ως μέλος της αποστολής Απόλλων 14) - ο οποίος ήταν ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα.
Όταν λοιπόν ο Ρούσα άρχισε να εκπαιδεύεται για την αποστολή του, η δασική υπηρεσία πλησίασε τον αστροναύτη για να τον ρωτήσει αν θα μπορούσε να μεταφέρει μερικούς σπόρους στη Σελήνη ανάμεσα στα προσωπικά του αντικείμενα. Συμφώνησε αμέσως και ένας γενετιστής της Δασικής Υπηρεσίας επέλεξε μια επιλογή από πέντε είδη: έλατο Douglas (σ.σ είναι ένα αειθαλές είδος κωνοφόρων στην οικογένεια των πεύκων), πεύκο, κοκκινόξυλο, πλάτανο και υγράμβαρη.
«Στέλνουμε σπόρους στο διάστημα πριν από την ίδρυση της Nasa», λέει η Έμμα Ντόγκχτι, παρουσιάστρια του podcast Gardeners of the Galaxy. «Όταν η Αμερική εκτόξευε γερμανικούς πύραυλους V2 τη δεκαετία του 1940, έστελναν σπόρους στο διάστημα μαζί με άλλα είδη οργανισμών, όπως τα έντομα, για να δοκιμάσουν πώς το διαστημικό περιβάλλον και η ακτινοβολία επηρέαζαν τις μορφές ζωής».
«Δεν γνωρίζαμε τίποτα για το τι θα συνέβαινε όταν έφευγε από την ατμόσφαιρα ή τι συνέβη στη μικροβαρύτητα», λέει. «Χρειαζόμασταν να ξέρουμε αν η ζωή θα μπορούσε να επιβιώσει εκεί πάνω πριν αρχίσουμε να στέλνουμε οτιδήποτε».
Στις 31 Ιανουαρίου 1971, το πλήρωμα του Apollo 14 - Σέπαρντ, Ρούσα και ο πιλότος σεληνιακού προσεδάφισης Εντ Μίτσελ - εκτοξεύτηκαν από το ακρωτήριο Κανάβεραλ με τον γιγάντιο πύραυλο Saturn V προς τη Σελήνη.
H προσσελήνωση συνέβη στις 5 Φεβρουαρίου, σε απόσταση 160 ποδιών (53 μέτρα) από το σημείο - στόχο στα υψίπεδα Φρα Μάουρο. Η πρώτη από τις δύο δραστηριότητες εκτός οχήματος ξεκίνησε 5 ώρες και 23 λεπτά μετά την προσεδάφιση. Μια έγχρωμη κάμερα τοποθετημένη πάνω στη σκηνή καθόδου παρείχε ζωντανή κάλυψη της καθόδου των δύο αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια. Σε αντίθεση με τον Νηλ Άρμστρονγκ στο Απόλλων 11, και τον Τσαρλς Κόνραντ για το Απόλλων 12, ο Σέπαρντ είχε ήδη απομακρυνθεί λίγα μέτρα από την σεληνάκατο πριν μιλήσει: «Ήταν μακρύς ο δρόμος, αλλά τελικά φτάσαμε».
Μία από τις πιο διάσημες στιγμές ήρθε στο τέλος της δεύτερης βόλτας, όταν ο κυβερνήτης του Apollo 14 Άλαν Σέπαρντ χτύπησε δύο μπάλες του γκολφ που είχε φέρει μαζί του με ένα γεωλογικό εργαλείο. Ο Σέπαρντ στο δεύτερο χτύπημα αναφώνησε ότι η δεύτερη μπάλα πήγε «μίλια και μίλια και μίλια» λόγο της χαμηλής σεληνιακής βαρύτητας, αλλά αργότερα υπολόγισε την απόσταση από 200 έως 400 γιάρδες (180-370 μέτρα). Οι αστροναύτες του Apollo 14 ήταν οι τελευταίοι σεληνιακοί εξερευνητές που τοποθετήθηκαν σε καραντίνα κατά την επιστροφή τους από τη Σελήνη.
Στις 9 Φεβρουαρίου 1971, το πλήρωμα του Apollo 14 επέστρεψε στη Γη ως ήρωες και το πρόγραμμα προσγείωσης στη Σελήνη ήταν ξανά σε τροχιά. Οι περισσότεροι από τους σπόρους, εν τω μεταξύ, επιστράφηκαν στη δασική υπηρεσία, αν και o Ρούσα και ο Μίτσελ κράτησαν λίγους. Αλλά εδώ είναι που η ιστορία αρχίζει να γίνεται λίγο ασαφής. Παρά το γεγονός ότι αυτό υποτίθεται ότι ήταν ένα επιστημονικό πείραμα υπό την ηγεσία δύο αξιόπιστων κυβερνητικών οργανισμών των ΗΠΑ, κανείς εκείνη την εποχή δεν κράτησε ακριβή αρχεία για το πού ακριβώς κατέληξαν οι σπόροι ή πού φυτεύτηκαν τα δέντρα της Σελήνης που αναπτύχθηκαν από αυτούς.
«Η δασική υπηρεσία άρχισε να τους διασκορπίζει, κυρίως κατά τη διάρκεια της 200ετίας των Ηνωμένων Πολιτειών το 1976, και έτσι τους δόθηκαν ως δώρα», λέει η Ροσμαρί Ρούσα. «Όταν συναντώ πρωτότυπα δέντρα της Σελήνης, πολλά από αυτά φυτεύονται σε πρωτεύουσες των κρατών, βοτανικούς κήπους και πάρκα, αλλά δεν υπήρχε επίσημη τεκμηρίωση που να γνωρίζω».
Μερικοί σπόροι στάλθηκαν επίσης στο εξωτερικό, αν και το πού ακριβώς δεν είναι σαφές. Είναι γνωστό ότι υπάρχουν τρία στη Βραζιλία, πιθανώς ένα στη Γαλλία και υπήρχε ο ισχυρισμός ότι μεταξύ 12 και 15 δέντρων της Σελήνης φυτεύτηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η Royal Astronomical Society πέρασε τον τελευταίο χρόνο προσπαθώντας να τους εντοπίσει, χωρίς επιτυχία.
«Το τελευταίο δένδρο της Σελήνης που γνωρίζω, φυτέψαμε εγώ και ο πατέρας μου στο Ώστιν του Τέξας, στα τέλη της δεκαετίας του ’70», λέει η Ρούσα. «Ήμουν στην πίσω αυλή και μου είπε: «Γεια, αυτός είναι ο τελευταίος από τους σπόρους του Moon Tree που έχω, ας τον φυτέψουμε και να δούμε τι θα συμβεί». Ήταν αμερικάνικο πλάτανο και μίλησα με τον ιδιοκτήτη του σπιτιού και εξακολουθεί να μεγαλώνει».
Ο Ρούσα πέθανε το 1994 και η Ροσμαρί ίδρυσε το Moon Tree Foundation για να κρατήσει ζωντανή την κληρονομιά του.
Φέτος συμπληρώνονται 50 χρόνια από την τελική αποστολή Apollo 17, και λιγότεροι από τους μισούς αστροναύτες του Apollo είναι ακόμα ζωντανοί. Αλλά η κληρονομιά τους ζει… στα δέντρα.
Πηγή: BBC