Στοιχεία πιθανών παγετώνων άλατος στον Ερμή ανακάλυψαν επιστήμονες του Planetary Science Institute, ανοίγοντας εν δυνάμει ένα νέο σύνορο στην αστροβιολογία, καθώς αποκαλύπτεται έτσι ένα ευμετάβλητο περιβάλλον που μπορεί να έχει κοινά χαρακτηριστικά – ως προς τις συνθήκες κατοικησιμότητας- με εξαιρετικά αφιλόξενα σημεία του δικού μας πλανήτη.
«Τα ευρήματά μας συμπληρώνουν άλλες πρόσφατες έρευνες οι οποίες δείχνουν ότι ο Πλούτωνας έχει παγετώνες αζώτου, υποδεικνύοντας πως το φαινόμενο του σχηματισμού παγετώνων επεκτείνεται από τα θερμότερα ως τα ψυχρότερα όρια του Ηλιακού Συστήματος» είπε ο Αλέξις Ροντρίγκεζ, lead author του «Mercury’s Hidden Past: Revealing a Volatile- Dominated Layer through Glacier-like Features and Chaotic Terrains», στο Planetary Science Journal.
«Αυτοί οι παγετώνες του Ερμή, που διαφέρουν από της Γης, προέρχονται από βαθιά θαμμένα VRL (volatile rich layers) που έχουν εκτεθεί από προσκρούσεις αστεροειδών. Τα μοντέλα μας επιβεβαιώνουν ξεκάθαρα ότι ροές άλατος πιθανότατα δημιούργησαν αυτούς τους παγετώνες» είπε άλλος ένας εκ των συντελεστών της έρευνας, ο Μπράιαν Τράβις.
«Συγκεκριμένες ενώσεις άλατος στη Γη δημιουργούν κατοικήσιμες ζώνες ακόμα και σε κάποια από τα πιο αφιλόξενα περιβάλλοντα όπου παρατηρούνται, όπως η Έρημος Ατακάμα στη Χιλή. Αυτός ο τρόπος σκέψης μας οδηγεί να εξετάσουμε το ενδεχόμενο περιοχών κάτω από την επιφάνεια στον Ερμή που μπορεί να είναι πιο φιλόξενες από την αφιλόξενη επιφάνεια. Αυτές οι περιοχές θα μπορούσαν να λειτουργούν ως εξαρτώμενες από το βάθος “ζώνες Goldilocks”, ανάλογες με τη ζώνη γύρω από ένα άστρο όπου η ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή μπορεί να επιτρέπει την ύπαρξη ζωής όπως τη γνωρίζουμε, μα σε αυτή την περίπτωση η εστίαση είναι στο σωστό βάθος κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη αντί για τη σωστή απόσταση από ένα άστρο» είπε ο Ροντρίγκεζ. «Αυτή η πρωτοποριακή ανακάλυψη παγετώνων στον Ερμή επεκτείνει τα όρια της κατανόησης που έχουμε για τις περιβαλλοντικές παραμέτρους που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή, παρέχοντας μια ζωτικής σημασίας διάσταση στην αστροβιολογική εξερεύνηση που σχετίζεται επίσης με την πιθανή κατοικησιμότητα εξωπλανητών σαν τον Ερμή».