Ένας «εν δυνάμει επικίνδυνος» αστεροειδής κοντά στη Γη περιστρέφεται όλο και ταχύτερα κάθε χρόνο- και οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν τον λόγο.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Live Science, είναι γνωστός ως 3200 Phaethon (3200 Φαέθων), έχει πλάτος 5,4 χλμ και η τροχιά του στο Ηλιακό Σύστημα τον φέρνει πιο κοντά στον Ήλιο από κάθε άλλο αστεροειδή που έχει λάβει όνομα, φτάνοντας σε ελάχιστη απόσταση περίπου 20,9 εκατ. χλμ από το άστρο μας- λιγότερο από το ήμισυ της απόστασης του Ερμή από τον Ήλιο. Κατά το ταξίδι του Φαέθοντα γύρω από τον Ήλιο, που διαρκεί περίπου 524 ημέρες, ο αστεροειδής φτάνει αρκετά κοντά στη Γη για να θεωρηθεί «εν δυνάμει επικίνδυνος» (potentially hazardous)- ωστόσο όπως υπογραμμίζεται στο δημοσίευμα το πιο κοντινό που έφτασε στον πλανήτη μας ως τώρα ήταν το 2017, όταν πέρασε σε απόσταση 10,3 εκατ. χιλιομέτρων από τη Γη, ή 27 φορές πιο μακριά μας από τη Σελήνη. Η «ουρά» του αστεροειδούς ευθύνεται για τη βροχή μετεώρων που είναι γνωστή ως Διδυμίδες, και κορυφώνεται στις αρχές κάθε Δεκεμβρίου.
Στις 7 Οκτωβρίου μια ομάδα ερευνητών σε σχετική παρουσίαση σε συνδιάσκεψη της American Astronomical Society αποκάλυψε ότι ο Φαέθων επιταχύνει την περιστροφή του: Ο αστεροειδής χρειάζεται περίπου 3,6 ώρες για να κάνει μια πλήρη περιστροφή, μα κάθε έτος ο χρόνος αυτός μειώνεται κατά περίπου 4 μιλισεκόντ, είπαν οι ερευνητές. Αυτό μπορεί εκ πρώτης όψεως να μην φαίνεται πολύ, μα σε βάθος χιλιάδων ή εκατομμυρίων ετών θα μπορούσε να αλλάξει την πορεία του, εκτιμούν οι ερευνητές. Ως εκ τούτου, δεν θεωρείται απειλητικός για το προσεχές μέλλον.
Ο Φαέθων είχε πρωτοεντοπιστεί το 1983 και έκτοτε η πορεία του παρατηρείται στενά. Όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση του University of Central Florida (ερευνητές του οποίου πραγματοποίησαν την έρευνα, μαζί με επιστήμονες του Αστεροσκοπείου Αρεσίμπο), πρόκειται μόλις για τον 11ο αστεροειδή με μετρήσιμη μεταβολή στη διάρκεια περιστροφής του, μα είναι ο μεγαλύτερος εξ αυτών.
Λόγω των ενδιαφερόντων χαρακτηριστικών του ο Φαέθων έχει επιλεγεί από την ιαπωνική JAXA ως στόχος της επερχόμενης αποστολής DESTINY+, που αναμένεται να εκτοξευτεί το 2024 και να περάσει από τον Φαέθοντα το 2028. Σκοπός της είναι να προβεί σε παρατηρήσεις του Φαέθοντα και της διαπλανητικής σκόνης και να δοκιμάσει τεχνολογίες για εξερευνητικές αποστολές στο βαθύ Διάστημα.
Δεν είναι γνωστό γιατί επιταχύνεται η περιστροφή του: Η ουρά του, που θυμίζει κομήτη, σημαίνει ότι η μάζα του μειώνεται σταδιακά, μα αυτό δεν σημαίνει πως αλλάζει λόγω αυτού η περιστροφή του. Ερευνητές πιστεύουν ωστόσο πως η ουρά του προκύπτει επειδή η επιφάνειά του υπερθερμαίνεται επειδή περνά κοντά από τον Ήλιο. Ως εκ τούτου, η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι η επιφάνεια του αστεροειδούς σφυροκοπάται από ηλιακή ακτινοβολία, κάτι που επηρεάζει την περιστροφή του (Yarkovsky-O’ Keefe- Radzievskii-Paddack effect)- μα αυτό είναι δύσκολο να αποδειχθεί με βάση τα δεδομένα που είναι διαθέσιμα τώρα.