Προχωρούν οι διαδικασίες για την εκτόξευση της αποστολής Europa Clipper της NASA, με προορισμό την Ευρώπη, παγωμένο φεγγάρι του Δία: Η αποστολή θεωρείται μια από τις σημαντικότερες διαστημικές αποστολές στην ιστορία και το διαστημόπλοιο ένα από τα πιο πολύπλοκα που έχουν κατασκευαστεί ποτέ.
Το σκάφος, που θα συλλέξει δεδομένα που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να διαπιστώσουν εάν η Ευρώπη μπορεί να υποστηρίξει ζωή, κατέφθασε στις 23 Μαΐου με μεταγωγικό αεροσκάφος C-17 στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα των ΗΠΑ, αφού πρώτα συναρμολογήθηκε στο Jet Propulsion Lab στη Νότιας Καλιφόρνιας. Το επόμενο βήμα θα είναι μια σειρά από δραστηριότητες προκειμένου να προετοιμαστεί για εκτόξευση, μεταξύ των οποίων η εγκατάσταση κεραίας, ηλιακών συλλεκτών κ.α. Διαθέτει εννιά επιστημονικά όργανα για τη διεξαγωγή μετρήσεων κατά τη διάρκεια περίπου 50 κοντινών περασμάτων από το φεγγάρι. Υπενθυμίζεται πως έρευνες υποδεικνύουν την ύπαρξη κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης ενός ωκεανού διπλάσιου σε όγκο από όλους τους ωκεανούς της Γης.
Το Europa Clipper θα εκτοξευτεί με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, με την «περίοδο εκτόξευσης» (το χρονικό διάστημα κατά το οποίο αναμένεται να εκτοξευτεί) να αρχίζει στις 10 Οκτωβρίου.
Πρόσφατα επιστήμονες που εμπλέκονται σε διαφορετικές πτυχές της αποστολής μίλησαν στο Astrobiology Science Conference 2024, όπου εξήγησαν πώς το σκάφος θα φτάσει στην Ευρώπη ως το 2030 και θα αρχίσει τη μελέτη ενός από τους πιο ενδιαφέροντες προορισμούς του Ηλιακού Συστήματος. «Το Europa Clipper είναι η πρώτη αποστολή που είναι σχεδιασμένη να διερευνήσει την κατοικησιμότητα ενός ωκεάνιου κόσμου» είπε κατά τη σύνοδο ο Στιβ Βανς, αστροβιολόγος του Jet Propulsion Laboratory.
Η αποστολή Galileo, που είχε εκτοξευτεί το 1989, περιελάμβανε περιστροφή γύρω από τον Δία για οκτώ χρόνια και περάσματα από τα μεγάλα φεγγάρια του συστήματος του Δία (Ιώ, Ευρώπη, Καλλιστώ, Γανυμήδης), δίνοντας στους επιστήμονες στοιχεία που υποδεικνύουν πιθανή παρουσία ενός ωκεανού με νερό σε υγρή μορφή κάτω από την επιφάνεια της Ευρώπης. Επρόκειτο για ένα πολύ σημαντικό εύρημα, καθώς τότε δεν ήταν γνωστή η ύπαρξη κανενός όγκου νερού σε υγρή μορφή στο Ηλιακό Σύστημα.
Η αποστολή Europa Clipper θα επιχειρήσει να ορίσει τα χαρακτηριστικά του ωκεανού μέσω της χρήσης μαγνητικών πεδίων, αντλώντας δεδομένα που θα μπορούσαν να δώσουν απαντήσεις ως προς το κατά πόσο μπορεί να είναι κατοικήσιμος. Σημειώνεται πως το εξωτερικό του φεγγαριού δέχεται υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας, ωστόσο η Ευρώπη έχει την ιδιαιτερότητα πως η έκθεση της επιφάνειας σε αυτήν μπορεί να διασπά μόρια νερού, παράγοντας υδρογόνο και οξυγόνο. Κάτι που ενδιαφέρει τους αστροβιολόγους είναι να διαπιστώσουν κατά πόσον άτομα οξυγόνου από την επιφάνεια της Ευρώπης μπορούν να αναμειχθούν με τον αλμυρό ωκεανό μέσω ρωγμών στην επιφάνεια.