Στα τέλη Σεπτεμβρίου, εκατοντάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν στη βάση του εθνικού μνημείου Vermilion Cliffs της Αριζόνα για να γίνουν μάρτυρες ενός θαύματος.
Το πλήθος βρέθηκε εκεί καθώς τέσσερις κόνδορες της Καλιφόρνια που απειλούνταν με εξαφάνιση απελευθερώθηκαν στη φύση.
Δύο πέταξαν σε περίπου 40 λεπτά αφότου άνοιξε το κλουβί τους. Ο τρίτος κόνδορας, όμως, αυτός που είχαν ταξιδέψει για να δουν οι άνθρωποι, περίμενε σχεδόν μιάμιση ώρα πριν βγει. Τελικά, η Milagra, ισπανικά για το «θαύμα», βγήκε στον κόσμο, αναφέρει το Smithonianmag.
Σε ηλικία 17 μηνών, το νεαρό πουλί κατάφερε να επιβιώσει. Η μητέρα της πέθανε από τη γρίπη των πτηνών αφού γέννησε το αυγό της και ο πατέρας της παραλίγο να πεθάνει προσπαθώντας να επωάσει μόνος του το αυγό.
Η Milagra σώθηκε από τη φωλιά της σε μια σπηλιά στη βόρεια Αριζόνα, στη συνέχεια εκκολάφθηκε και μεγάλωσε σε αιχμαλωσία από ανάδοχους κόνδορες.
Ολόκληρη η επιχείρηση ήταν μια μεγάλη προσπάθεια από τους ορνιθολόγους.
«Δεν υπάρχουν χιλιάδες κόνδορες εκεί έξω», λέει ο Tim Hauck , διευθυντής του προγράμματος Condor της Καλιφόρνια για το Peregrine Fund, στη Zoe Grueskin του περιοδικού Audubon. «Υπάρχουν μόνο μερικές εκατοντάδες και θα πάμε κυριολεκτικά στα πέρατα της Γης για να σώσουμε κάθε πουλί».
Στη δεκαετία του 1980, ο κόνδορας της Καλιφόρνια αντιμετώπισε τρομερές απειλές από δηλητηρίαση και απώλεια οικοτόπων, αφήνοντας ζωντανά μόλις 22 πουλιά στη Βόρεια Αμερική.
Σε μια προσπάθεια να σωθεί το είδος από την εξαφάνιση, η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ, σε συνεργασία με πολυάριθμους συνεργάτες, μάζεψαν όλους τους εναπομείναντες κόνδορες και ξεκίνησε ένα πρόγραμμα αναπαραγωγής σε αιχμαλωσία.
Αυτό το στοίχημα απέδωσε: Σήμερα, περισσότεροι από 300 κόνδορες πετούν στα ύψη στην Καλιφόρνια, την Αριζόνα, τη Γιούτα και το Μεξικό, με επιπλέον 200 πουλιά σε αιχμαλωσία.
Σήμερα, οι κόνδορες της Καλιφόρνια αντιμετώπισαν μια νέα απειλή όταν η γρίπη των πτηνών σάρωσε και στοίχισε τη ζωή αρκετών κόνδορων πέρυσι. Η μητέρα της Milagra, ο κόνδορας 316, γέννησε το αυγό της τον Απρίλιο του 2023 πριν πεθάνει από τη γρίπη. Ο πατέρας της, ο κόνδορας 680, ο οποίος ήταν επίσης άρρωστος, ρίσκαρε στη συνέχεια τη ζωή του για να επωάσει το αυγό.
«Δεν έφευγε για να βρει τροφή και νερό για τον εαυτό του», λέει η εκπρόσωπος του Peregrine Fund Jessica Schlarbaum στον Scott Sonner του Associated Press. Έτσι, κάποια στιγμή που έφυγε από τη φωλιά, μπήκαν βιολόγοι και έσωσαν το αυγό.
Μετέφεραν το αυγό στο Liberty Wildlife στο Φοίνιξ της Αριζόνα, με τους βιολόγους να εργάζονται εντατικά για να βεβαιωθούν ότι θα επιζήσει.
«Ήταν αγχωτικό, αλλά συναρπαστικό ταυτόχρονα», είπε ο Jan Miller , κτηνίατρος στο Liberty Wildlife, στο Audubon πέρυσι.
Έτσι, η απελευθέρωση της Milagra περισσότερο από ένα χρόνο μετά την επικίνδυνη επιχείρηση διάσωσης φαίνεται σαν μια θριαμβευτική στιγμή για το πρόγραμμα. Ο Shawn Farry, διευθυντής προγράμματος condor για το Peregrine Fund, ήταν μέρος της ομάδας που ανέκτησε τη Milagra ως αυγό πέρυσι. Τον Σεπτέμβριο, ήταν αυτός που άνοιξε την πόρτα του περιβόλου, αφήνοντας τη Milagra να επιστρέψει στην άγρια φύση.
Αφού η Milagra βγήκε από το κλουβί της, εντόπισε ένα κουφάρι που είχαν τοποθετήσει οι βιολόγοι. Αντί να πετάξει, αποφάσισε να φάει ένα γρήγορο γεύμα.
Τελικά, πέταξε με έναν άγριο κόνδορα. Αυτός ήταν αρσενικός και φαινόταν μεγαλύτερος. Ήταν ο κόνδορας 680 - ο πατέρας της Milagra.
Μάλλον δεν αναγνώρισαν ο ένας τον άλλον, λέει ο Hauck στον Audubon .