Οι διαφημίσεις από αλυσίδες τροφίμων κάνουν εδώ και καιρό τα προϊόντα τους να φαίνονται μεγαλύτερα, πιο ζουμερά και πιο τραγανά από ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Αλλά ορισμένοι καταναλωτές λένε ότι αυτές οι «λαχταριστές» διαφημίσεις ξεπερνούν τα όρια της εξαπάτησης, προχωρώντας σε έναν αυξανόμενο αριθμό αγωγών.
Η Burger King είναι η τελευταία εταιρεία στο στόχαστρο. Τον Αύγουστο, ένας ομοσπονδιακός δικαστής στη Φλόριντα αρνήθηκε να απορρίψει μια ομαδική αγωγή που ισχυρίζεται ότι οι διαφημίσεις της Burger King υπερβάλλουν ως προς την ποσότητα κρέατος στο χάμπουργκερ Whopper και σε άλλα σάντουιτς.
Αλλά η Burger King δεν είναι η μόνη. Η Perkins Coie, μια δικηγορική εταιρεία που παρακολουθεί τις ομαδικές αγωγές, δήλωσε ότι το 2022 κατατέθηκαν 214 αγωγές κατά εταιρειών τροφίμων και ποτών και 101 κατατέθηκαν τους πρώτους έξι μήνες του τρέχοντος έτους. Πρόκειται για τεράστια αύξηση σε σχέση με το 2010, που κατατέθηκαν μόλις 45 αιτήσεις.
Η Pooja Nair, η οποία εκπροσωπεί εταιρείες τροφίμων και ποτών, δήλωσε ότι τα κύματα των ομαδικών αγωγών άρχισαν να κατακλύζουν τα ομοσπονδιακά δικαστήρια των ΗΠΑ πριν από μερικά χρόνια.
Παραπλανητικές διαφημίσεις με ψευδές περιεχόμενο
Ορισμένες από τις πρώτες αγωγές περιείχαν αξιώσεις, που προέκυπταν από ψευδείς διαφημίσεις, κατά των κατασκευαστών τσιπς (σ.σ. πατατάκια), επειδή οι συσκευασίες δεν ήταν ποτέ πλήρεις με περιεχόμενο, αλλά οι περισσότερες από αυτές απορρίφθηκαν. Από το 2019, έχουν κατατεθεί εκατοντάδες αγωγές που υποστηρίζουν ότι οι καταναλωτές εξαπατώνται από προϊόντα με «άρωμα βανίλιας» που δεν περιέχουν καθαρή βανίλια ή κόκκους βανίλιας.
Παρόμοιες υποθέσεις εκκρεμούν στη Νέα Υόρκη και στρέφονται κατά των Wendy’s, McDonald’s και Taco Bell.
Οι εταιρείες συχνά διευθετούν υποθέσεις εξωδικαστικά, πριν από την κατάθεση αγωγής, αντί να ξοδεύουν χρόνο και χρήμα για να τις πολεμήσουν στο δικαστήριο. Νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, η A&W και η Keurig Dr Pepper συμφώνησαν να πληρώσουν 15 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσουν τους ισχυρισμούς περί εξαπάτησης πελατών με την ετικέτα «Φτιαγμένο με παλαιωμένη βανίλια» σε κουτιά αναψυκτικών που στην πραγματικότητα χρησιμοποιούσαν συνθετικό άρωμα.
Γιατί αυξάνονται τώρα οι αγωγές
Άλλοι λένε ότι πίσω από την τάση αυτή βρίσκεται η αυξανόμενη ευαισθητοποίηση των καταναλωτών. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορούν αμέσως να κάνουν τη φωτογραφία ενός σάντουιτς να γίνει viral, ενημερώνοντας άλλους πιθανούς ενάγοντες.
Η αυξανόμενη ευαισθητοποίηση σε θέματα υγείας και διατροφής κάνει επίσης τους ανθρώπους να αμφισβητούν τους ισχυρισμούς των προϊόντων.
Ο Μπεν Μάικλ, δικηγόρος της Michael and Associates στο Όστιν του Τέξας, δήλωσε ότι ο πληθωρισμός μπορεί επίσης να κάνει τα εστιατόρια στόχο αυτή τη στιγμή, καθώς ορισμένα μπορεί να έχουν μειώσει τα μεγέθη των μερίδων για να μειώσουν έτσι και το κόστος.
«Δυστυχώς, πολλές επιχειρήσεις κάνουν αυτές τις αλλαγές χωρίς να συμβουλεύονται το τμήμα μάρκετινγκ ή να ενημερώνουν τα μενού τους, ώστε να αντιπροσωπεύουν τα νέα μεγέθη μερίδων», υπογράμμισε. «Αυτό τις αφήνει εκτεθειμένες σε αγωγές, φαινόμενο που βλέπουμε όλο και συχνότερα».
Στην υπόθεση Burger King, οι ενάγοντες σε πολλές πολιτείες υπέβαλαν αγωγή τον Μάρτιο του 2022, ισχυριζόμενοι ότι οι διαφημίσεις και οι φωτογραφίες στους πίνακες μενού των καταστημάτων δείχνουν μπιφτέκια που είναι περίπου 35% μεγαλύτερα - με διπλάσιο κρέας- από τα μπιφτέκια που αγόρασαν. Οι ενάγοντες δήλωσαν ότι δεν θα αγόραζαν τα σάντουιτς αν γνώριζαν το πραγματικό μέγεθος.
Εκπρόσωπος της Burger King δήλωσε ότι οι ισχυρισμοί των εναγόντων είναι ψευδείς και ότι οι μοσχαρίσιες πίτες στις διαφημίσεις της είναι οι ίδιες που σερβίρει σε όλες τις ΗΠΑ.
Οι διαφημίσεις δεν συνιστούν «δεσμευτική προσφορά», αφού δεν αναφέρουν τιμές
Στα τέλη Αυγούστου, ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ, Ρόι Άλτμαν, απέρριψε ορισμένους από τους ισχυρισμούς των εναγόντων. Αποφάνθηκε ότι οι ενάγοντες δεν μπορούν να ισχυριστούν ότι οι τηλεοπτικές ή διαδικτυακές διαφημίσεις συνιστούν «δεσμευτική προσφορά» από την Burger King, επειδή δεν αναφέρουν τιμή ή πληροφορίες για το προϊόν.
Ωστόσο, είπε ότι οι ενάγοντες θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ότι οι εικόνες στους πίνακες μενού αντιπροσώπευαν μια δεσμευτική προσφορά. Επίσης, δεν απέρριψε τους ισχυρισμούς περί παραπλανητικής παρουσίασης από αμέλεια.
Η Nair δήλωσε ότι δεν είναι σαφές πώς θα επιλυθεί η υπόθεση. Σε γενικές γραμμές, είπε, οι υποθέσεις κατά των κολοσσών fast food είναι δύσκολο να κερδηθούν. Σε αντίθεση με τα κουτιά των δημητριακών ή των αναψυκτικών, κάθε σάντουιτς είναι διαφορετικό και μερικά μπορεί να μοιάζουν περισσότερο από άλλα με τις εικόνες στους πίνακες του μενού.
Τελικά, η υπόθεση Burger King και άλλες θα μπορούσαν να κάνουν τις εταιρείες να είναι πιο προσεκτικές με τις διαφημίσεις τους, δήλωσε ο Τζεφ Γκάλακ, αναπληρωτής καθηγητής μάρκετινγκ στο Tepper School of Business του Πανεπιστημίου Carnegie Mellon. Αλλά αυτό μπορεί να έχει κόστος: οι πιο ρεαλιστικές φωτογραφίες μπορεί να οδηγήσουν σε χαμηλότερες πωλήσεις.