Για διαστημικές αποστολές πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης υπάρχουν σημαντικές προκλήσεις όσον αφορά στην κάλυψη των αναγκών του πληρώματος χωρίς συχνές αποστολές ανεφοδιασμού από τη Γη. Σε αυτό το πλαίσιο η NASA αναπτύσσει συστήματα υποστήριξης ζωής που μπορούν να αναγεννούν ή να ανακυκλώνουν τρόφιμα, αέρα και νερό – και τα δοκιμάζει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Θεωρείται ιδανικό τα συστήματα υποστήριξης ζωής να ανακτούν κοντά στο 98% του νερού που φέρνουν μαζί τους τα πληρώματα στην έναρξη ενός μεγάλου ταξιδιού. Το Environmental Control and Life Support System (ECLSS) του διαστημικού σταθμού έδειξε πως μπορεί να επιτύχει αυτόν τον στόχο.
To ECLSS είναι ένας συνδυασμός εξοπλισμού που περιλαμβάνει ένα σύστημα ανάκτησης νερού. Το σύστημα αυτό συγκεντρώνει λύματα και τα στέλνει στο WPA (Water Processor Assembly), που παράγει πόσιμο νερό. Ένα εξάρτημα χρησιμοποιεί προηγμένους αφυγραντήρες για να πιάνει την υγρασία που απελευθερώνεται στην καμπίνα από την αναπνοή και τον ιδρώτα του πληρώματος. Ένα άλλο υποσύστημα, το UPA (Urine Processor Assembly) ανακτά νερό από ούρα μέσω απόσταξης υπό κενό. Προηγούμενη δοκιμή/ επίδειξη τεχνολογίας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό δοκίμασε βελτιώσεις στο Distillation Assembly του UPA: Η απόσταξη παράγει νερό και μια «άλμη» ούρων που εξακολουθεί να περιέχει νερό το οποίο μπορεί να ανακτηθεί. Το BPA (Brine Processor Assembly) που αναπτύχθηκε για την εξαγωγή αυτού του νερού βρίσκεται στον σταθμό για να δοκιμαστεί η λειτουργία του σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Πρόσφατες αξιολογήσεις έδειξαν πως το ΒΡΑ βοήθησε το σύστημα να επιτύχει τον στόχο του 98%.
«Είναι ένα πολύ σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην εξέλιξη των συστημάτων υποστήριξης ζωής» είπε ο Κρίστοφερ Μπράουν, μέλος της ομάδας στο Johnson Space Center που διαχειρίζεται το σύστημα υποστήριξης ζωής του διαστημικού σταθμού. «Πριν το ΒΡΑ, η συνολική μας ανάκτηση νερού ήταν μεταξύ 93%-94% συνολικά» είπε η Τζιλ Γουίλιαμσον, υπεύθυνη για τα υποσυστήματα νερού του ECLSS. «Έχουμε πλέον δείξει ότι μπορούμε να φτάσουμε σε συνολική ανάκτηση νερού 98%, χάρη στον επεξεργαστή άλμης».
Το ΒΡΑ παίρνει την άλμη που παράγεται από το UPA και την περνά μέσα από μια ειδική μεμβράνη, μετά χρησιμοποιεί θερμό, ξηρό αέρα για να εξατμιστεί το νερό. Έτσι προκύπτει αέρας με υγρασία, που συλλέγεται από τα συστήματα συλλογής νερού του σταθμού. Όλο το νερό που συλλέγεται περνά επεξεργασία από το WPA. Σημειώνεται πως κάθε μέλος του πληρώματος χρειάζεται περίπου ένα γαλόνι νερού ημερησίως.
Οι ερευνητές αναγνωρίζουν πως το να πίνει κανείς νερό που προέρχεται από ανακυκλωμένα ούρα φαίνεται απωθητική στους πιο πολλούς, μα τονίζουν πως το τελικό αποτέλεσμα είναι πολύ ανώτερο από αυτό που παράγεται από τα συστήματα νερού που χρησιμοποιούνται σε πολλές πόλεις στη Γη.