H NASA θα γράψει για άλλη μια φορά ιστορία, καθώς την Τρίτη, ανήμερα Πρωτοχρονιάς, το New Horizons θα «σαρώσει» τον παγωμένο κόσμο της Έσχατης Θούλης.
Το διαστημικό σκάφος θα ταξιδέψει σε απόσταση 6,5 δισεκατομμυρίων χλμ από τη Γη καταρρίπτοντας νέο ρεκόρ όσον αφορά την πιο μακρινή εξερεύνηση αντικειμένου του ηλιακού μας συστήματος από διαστημικό σκάφος.
Κατά το πλησιέστερο σημείο προσέγγισης η κάμερα υψηλής ανάλυσης του New Horizons θα τραβήξει φωτογραφίες και τα όργανα μέτρησης θα συλλέξουν στοιχεία χωρίς το σκάφος να τεθεί σε τροχιά γύρω της.
Όταν ολοκληρωθεί η συλλογή στοιχείων το ρομποτικό σκάφος θα στραφεί προς τη Γη και θα αρχίσει να στέλνει τον όγκο των πληροφοριών που εντωμεταξύ θα έχει αποθηκεύσει στη μνήμη του.
Οι επιστήμονες της αποστολής, με επικεφαλής τον καθηγητή Άλαν Στερν, βρίσκονται συγκεντρωμένοι στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins στο Λόρελ του Μέριλαντ και δηλώνουν ενθουσιασμένοι
Η μυστηριώδης Έσχατη Θούλη (Ultima Thule) -επίσημα γνωστή ως 2014 MU69- ανακαλύφθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ πριν τέσσερα χρόνια και έλαβε το όνομα της αρχαίας Θούλης -μετά από δημόσια διαβούλευση-, ενός νησιού που είχε αναφέρει ο αρχαίος Έλληνας εξερευνητής Πυθέας τον 4ο αιώνα π.Χ. ότι βρισκόταν βόρεια της Βρετανίας (ίσως επρόκειτο για την Ισλανδία ή τη Γροιλανδία). Από τότε το όνομα της Θούλης συμβολίζει αυτό που βρίσκεται στην εσχατιά του κόσμου.
To New Horizons ήταν το πρώτο σκάφος που επισκέφθηκε τον Πλούτωνα το 2015. Για να φτάσει στη Θούλη θα ταξιδέψει 1,5 δισ. χλμ «βαθύτερα» στο Διάστημα.
Η παγωμένη Ζώνη Κάιπερ, όπου βρίσκεται και η Θούλη, περιέχει «δομικά υλικά» απομεινάρια από τις απαρχές του ηλιακού μας συστήματος.
Η μελέτη της Ζώνης για πρώτη φορά θα προσφέρει στοιχεία που θα οδηγήσουν σε καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού της ίδιας της Γης πριν περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα τελευταία data από τη «σάρωση» του New Horizons στην Έσχατη Θούλη θα φτάσουν στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2020.
Σημειώνεται ότι, η αστρονόμος δρ Νάνσι Γκρέις Ρόμαν, γνωστή με το προσωνύμιο «Μητέρα του Χαμπλ», η πρώτη γυναίκα επικεφαλής τμήματος στη NASA, έφυγε από τη ζωή, ανήμερα Χριστουγέννων, σε ηλικία 92 ετών.
(Με πληροφορίες από BBC)