Τις προσπάθειες για παροχή αδειών και κατασκευή μιας νέας γενιάς πυρηνικών αντιδραστήρων για την παραγωγή «carbon free» (χωρίς ιδιαίτερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα) ηλεκτρισμού επιταχύνουν οι ΗΠΑ.
Όπως αναφέρει το Associated Press, η ταχύτερη ανάπτυξη στον συγκεκριμένο τομέα είναι κάτι στο οποίο συμφωνούν το Κογκρέσο και η κυβέρνηση, με τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν να δίνει «πράσινο φως» τον Ιούλιο για την ανανέωση της διαδικασίας αδειοδότησης για νέες τεχνολογίες αντιδραστήρων, έτσι ώστε να είναι δυνατή η ταχύτερη κατασκευή τους. Η κίνηση αυτή επιδοκιμάστηκε τόσο από τους Δημοκρατικούς όσο και τους Ρεπουμπλικανούς.
Οι ΗΠΑ στοχεύουν σε μικρούς, αρθρωτούς αντιδραστήρες και πιο προηγμένους αντιδραστήρες. Κάποια σχέδια δεν χρησιμοποιούν νερό για ψύξη (αντ’αυτού υγρό μέταλλο, ήλιο ή τηγμένο άλας). Ερευνητές λένε πως τα νέα ψυκτικά επιτρέπουν στους αντιδραστήρες να λειτουργούν σε χαμηλή πίεση, κάτι που τους καθιστά ασφαλέστερους. Σημειώνεται πως η Ρωσία και η Κίνα είναι οι μόνες χώρες που έχουν ήδη προηγμένους αντιδραστήρες.
Οι ΗΠΑ προσπαθούν να δώσουν ώθηση στη νέα τεχνολογία: Το υπουργείο Ενέργειας ανακοίνωσε χρηματοδότηση 900 εκατ. δολαρίων των Ιούνιο και η εταιρεία TerraPower του Μπιλ Γκέιτς είναι η πρώτη στις ΗΠΑ που κατέθεσε αίτηση στην Nuclear Regulatory Commission για άδεια κατασκευής προηγμένου αντιδραστήρα για έναν πυρηνικό σταθμό εμπορικού χαρακτήρα.
Το Associated Press δέχτηκε ερωτήσεις από αναγνώστες για τις πυρηνικές τεχνολογίες νέας γενιάς, τις οποίες προώθησε σε ειδικούς, μεταξύ των οποίων ήταν και ο Άλι Ζαΐντι, εθνικός σύμβουλος κλίματος του Λευκού Οίκου και ειδικοί στο υπουργείο Ενέργειας και τη Nuclear Regulatory Commission.
Κλιματική αλλαγή
Μια αναγνώστρια είπε πως η προηγμένη πυρηνική τεχνολογία φαίνεται σαν ένας συμβιβασμός που, παρά τα μειονεκτήματα, είναι η πιο πρακτική και «καθαρή» λύση για τις ενεργειακές ανάγκες των ΗΠΑ. Ο Ζαΐντι είπε πως ο κόσμος έχει ενεργειακές ανάγκες που πρέπει να καλυφθούν με τρόπο που δεν επιδεινώνει το πρόβλημα της κλιματικής αλλαγής- και η πυρηνική ενέργεια είναι ένας τρόπος για αυτό. «Καθώς βρισκόμαστε εν μέσω της κλιματικής κρίσης στην αποφασιστική δεκαετία για την κλιματική δράση, εναπόκειται σε εμάς να βγάλουμε κάθε εργαλείο από το περιθώριο και να βοηθήσουμε να αξιοποιηθούν αυτές οι τεχνολογίες στην κούρσα για το μέλλον» είπε ο Ζαΐντι. Σημειώνεται πως οι πυρηνικοί σταθμοί δεν εκπέμπουν τα αέρια θερμοκηπίου που εκπέμπουν οι σταθμοί οι οποίοι καίνε ορυκτά καύσιμα.
Πόσος χρόνος θα χρειαστεί
Τουλάχιστον ένας αναγνώστης αναρωτήθηκε για τον χρόνο που απαιτείται για να τεθούν σε υπηρεσία αυτοί οι αντιδραστήρες. Ο Ζαΐντι απάντησε ότι οι ΗΠΑ επιδιώκουν να συμβεί αυτό εντός της τρέχουσας δεκαετίας και πως ο στόχος είναι μια μεγάλη αύξηση κλίμακας στη συγκεκριμένη τεχνολογία μέσα στα επόμενα 10 με 15 χρόνια. Το πρόγραμμα που έχει προχωρήσει περισσότερο είναι αυτό της TerraPower του Γκέιτς και υπέβαλε αίτηση κατασκευής τον Μάρτιο. Η εταιρεία λέει πως θέλει να αρχίσει να λειτουργεί κανονικά στο Γουαϊόμινγκ το 2030.
Τι θα γίνει με τα απόβλητα
Πολλοί αναγνώστες ήθελαν να μάθουν τι γίνεται με τα ραδιενεργά απόβλητα από τους νέους αντιδραστήρες, δεδομένου ότι οι ΗΠΑ έχουν εδώ και δεκαετίες πρόβλημα όσον αφορά στην εύρεση χώρων αποθήκευσης χρησιμοποιημένου πυρηνικού καυσίμου. Αυτή τη στιγμή αποθηκεύονται σε πάνω από 70 χώρους σε πάνω από 30 πολιτείες, κλεισμένα σε ατσάλινες δεξαμενές ή σε νερό που περιβάλλεται από μπετόν και ατσάλι.
Ο Μάικλ Γκοφ, εκτελών χρέη αναπληρωτή υπουργού για την πυρηνική ενέργεια είπε ότι το χρησιμοποιημένο καύσιμο θα αποθηκεύεται όπου αποθηκεύεται και τώρα, μέχρι να τεθεί σε λειτουργία κάποια ομοσπονδιακή εγκατάσταση αποθήκευσης. Όπως πρόσθεσε, το χρησιμοποιημένο καύσιμο από νέους σταθμούς θα πρέπει να υπόκειται στους ίδιους κανόνες, ωστόσο το σχήμα και η σύνθεση του καυσίμου από κάποιους από τους νέους αντιδραστήρες θα είναι διαφορετική, κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να χρειαστούν τεχνικές αλλαγές στον τρόπο συσκευασίας και αποθήκευσης.
Ο Γκοφ σημείωσε πως το πυρηνικό καύσιμο μπορεί να ανακυκλώνεται για την παραγωγή νέου καυσίμου υποπροϊόντα, λέγοντας πως «πάνω από το 90%» της εν δυνάμει ενέργειας παραμένει ακόμα και μετά τη χρήση του καυσίμου σε έναν αντιδραστήρα για πέντε χρόνια. Οι ΗΠΑ δεν ανακυκλώνουν χρησιμοποιημένο πυρηνικό καύσιμο, μα, όπως είπε ο Γκοφ, το κάνουν άλλες χώρες, όπως η Γαλλία, και κάποια σχέδια προηγμένων αντιδραστήρων ενδεχομένως κάποτε να «καταναλώνουν ή να λειτουργούν με χρησιμοποιημένο πυρηνικό καύσιμο».
Κίνδυνοι
Μια αναγνώστρια ρώτησε αν οι αντιδραστήρες αυτοί παρουσιάζουν τα ίδια προβλήματα και κινδύνους με τους σημερινούς μεγάλους πυρηνικούς σταθμούς. Ο Σκοτ Μπαρνέλ, εκπρόσωπος της Nuclear Regulatory Commission, είπε πως όλοι οι αμερικανικοί πυρηνικοί σταθμοί πρέπει να ανταποκρίνονται στις απαιτήσεις ασφαλείας της NRC και να αποδεικνύουν πως λειτουργούν με ασφάλεια υπό κανονικές συνθήκες. Επίσης, πρέπει να αποδεικνύουν ότι είναι σε θέση να κλείνουν με ασφάλεια και να διατηρούν σε ψύξη το καύσιμό τους, τόσο υπό φυσιολογικές συνθήκες όσο και υπό ακραία κακοκαιρία, σεισμούς, πάσης φύσεως προβλήματα και άλλα ακραία γεγονότα. Οι σημερινοί αντιδραστήρες χρησιμοποιούν αντλίες και εφεδρικά συστήματα ενέργειας για να μένουν ασφαλείς, ενώ νέα σχέδια μπορεί να βασίζονται σε φυσικές διαδικασίες, όπως...η βαρύτητα και η μεταγωγή, είπε σχετικά, προσθέτοντας πως τα τελευταία σχέδια περιλαμβάνουν πυρηνικό καύσιμο και δυνατότητες ψύξης που μειώνουν την ήδη μικρή πιθανότητα υπερθέρμανσης ή τήξης.
Με πληροφορίες από Associated Press