Τα δεδομένα στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής (και ειδικά εξελιγμένης) περιορίζει νέα έρευνα, από επιστήμονες στο University of California, Riverside.
Οι ερευνητές του UC Riverside διαπίστωσαν πως η συσσώρευση τοξικών αερίων στις ατμόσφαιρες των περισσότερων πλανητών τους καθιστά ακατάλληλους για ύπαρξη πολύπλοκων μορφών ζωής- τουλάχιστον, όπως θα μπορούσαμε να τις φανταστούμε.
Κατά κανόνα οι περισσότερες έρευνες για εξωγήινη ζωή επικεντρώνονται σε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν «κατοικήσιμη ζώνη». Η ζώνη αυτή ορίζεται ως ένα εύρος αποστάσεων από ένα άστρο που συνεπάγονται θερμοκρασίες οι οποίες θα επέτρεπαν την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή στην επιφάνεια ενός πλανήτη. Αυτά τα δεδομένα ισχύουν για απλά, μονοκύτταρα μικρόβια, αλλά όχι για πιο πολύπλοκες, εξελιγμένες μορφές ζωής, όπως ζώα.
Σύμφωνα με την έρευνα, η οποία δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal, εάν ληφθούν υπόψιν τα εκτιμώμενα επίπεδα παρουσίας κάποιων συγκεκριμένων τοξικών αερίων, περιορίζει το εύρος της «ασφαλούς ζώνης» για την παρουσία εξελιγμένης ζωής σε πολύ μεγάλο βαθμό.
Όπως λέει ο Τίμοθι Λάιονς, ένας από τους συντελεστές της έρευνας, πρόκειται για την πρώτη φορά που λαμβάνονται υπόψιν τα «φυσικά» όρια των μορφών ζωής στη Γη για σκοπούς πρόβλεψης/ εκτίμησης της πιθανής παρουσίας εξελιγμένων μορφών ζωής αλλού στο σύμπαν.
«Φανταστείτε μια “κατοικήσιμη ζώνη για εξελιγμένη ζωή” να ορίζεται ως μια ασφαλής ζώνη όπου θα ήταν δυνατόν να υποστηρίζονται πλούσια οικοσυστήματα όπως αυτά που συναντούμε στη Γη σήμερα» εξηγεί σχετικά. «Τα αποτελέσματά μας υποδεικνύουν ότι πολύπλοκα οικοσυστήματα σαν τα δικά μας δεν μπορούν να υπάρχουν στους περισσότερους τομείς της κατοικήσιμης ζώνης, όπως αυτή ορίζεται “παραδοσιακά”».
Χρησιμοποιώντας υπολογιστικά μοντέλα για τη μελέτη του κλίματος και της φωτοχημείας σε μια ποικιλία πλανητών, οι ερευνητές έλαβαν πρώτα εξέτασαν το διοξείδιο του άνθρακα. Όπως γνωρίζει ο κάθε δύτης, η υπερβολική παρουσία του στο σώμα μπορεί να αποβεί θανατηφόρα. Ωστόσο, πλανήτες που βρίσκονται πολύ μακριά από το άστρο τους χρειάζονται διοξείδιο του άνθρακα (ένα ιδιαίτερα αποτελεσματικό αέριο θερμοκηπίου) για να διατηρούν τις θερμοκρασίες σε υψηλά επίπεδα.
«Για τη διατήρηση του νερού σε υγρή μορφή στα εξώτερα άκρα της “συμβατικής” κατοικήσιμης ζώνης, ένας πλανήτης θα χρειαζόταν δεκάδες χιλιάδες περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από ό,τι έχει σήμερα η Γη» λέει ο Έντουαρντ Σβίτερμαν, lead author της έρευνας. «Αυτό είναι πέρα από τα επίπεδα που γνωρίζουμε πως είναι τοξικά για τους ανθρώπους και τα ζώα στη Γη».
Το συμπέρασμα της έρευνας είναι πως η τοξικότητα λόγω υπερβολικής παρουσίας διοξειδίου του άνθρακα από μόνη της περιορίζει το ενδεχόμενο παρουσίας ζώων στο ήμισυ της αποκαλούμενης κατοικήσιμης ζώνης. Για ανθρώπους και άλλες μορφές ζωής, παρεμφερούς επιπέδου πολυπλοκότητας, που παρουσιάζουν αυξημένη ευαισθησία η «ασφαλής ζώνη» περιορίζεται σε κάτω από το 1/3 αυτού του υποσυνόλου.
Αξίζει να σημειωθεί πως εκτιμάται ότι δεν υφίσταται καθόλου «ασφαλής ζώνη» σε συγκεκριμένα άστρα, που περιλαμβάνουν δύο από τους κοντινότερους «γείτονες» του Ήλιου- το TRAPPIST-1 και τον Εγγύτατο Κενταύρου.