Μια ρομποτική κάψουλα για τη μεταφορά φορτίου από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό πρόκειται να αναπτυχθεί στο πλαίσιο διαγωνισμού του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ΕΟΔ).
Όπως αναφέρει το BBC, το σκάφος αναμένεται να πραγματοποιήσει το παρθενικό του ταξίδι το 2028. Η πρωτοβουλία αυτή, όπως τονίζεται, σηματοδοτεί μια μεγάλη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο ο ΕΟΔ διαχειριζόταν τα προγράμματά του.
Ο νικητής του διαγωνισμού θα λάβει κάποια χρηματοδότηση και τεχνική υποστήριξη από τον ΕΟΔ, μα πρέπει να χρησιμοποιεί την κάψουλα σε εμπορική βάση. Θα πρέπει επίσης να χρηματοδοτήσει εν μέρει την ανάπτυξη και να «πουλά» την «υπηρεσία» του ανεφοδιασμού στον ΕΟΔ, που θα γίνει «anchor customer».
Αν το πρόγραμμα εξελιχθεί καλά, από την εταιρεία πίσω από τη νέα κάψουλα μπορεί να ζητηθεί να την αναβαθμίσει έτσι ώστε να μπορεί να μεταφέρει αστροναύτες σε τροχιά, και πάλι ως υπηρεσία εμπορικού χαρακτήρα.
Σύμφωνα με τον γενικό διευθυντή του ΕΟΔ, Τζόζεφ Άσμπαχερ, η σύλληψη της νέας κάψουλας θα γίνει με τρόπο που «δεν είναι αδιέξοδος», κάτι που σημαίνει πως θα είναι ανοιχτή και θα μπορεί να εξελιχθεί στο μέλλον σε ένα επανδρωμένο όχημα.
Μακροπρόθεσμα, πρόσθεσε, θα μπορούσε να εξελιχθεί έτσι ώστε να πάει σε άλλους προορισμούς, πιθανώς στη Σελήνη, είπε σε δημοσιογράφους.
Αντίστοιχο μοντέλο χρησιμοποιεί και η NASA, και θεωρείται ότι λειτουργεί πολύ καλά. Στο παρελθόν όλα τα σκάφη που χρησιμοποιούσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ήταν δικά της, ωστόσο όταν αποσύρθηκαν τα διαστημικά λεωφορεία άρχισε να αναζητά νέους παρόχους. Έτσι αναδείχτηκε και εξελίχθηκε η SpaceX του Έλον Μασκ.