Στοιχεία για άλλον έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου (Proxima Centauri), το κοντινότερό μας άστρο, ανακάλυψαν αστρονόμοι χρησιμοποιώντας το VLT (Very Large Telescope) του ESO (European Southern Observatory).
Ο υποψήφιος πλανήτης είναι ο τρίτος που εντοπίζεται στο συγκεκριμένο αστρικό σύστημα και ο ελαφρύτερος που έχει βρεθεί ως τώρα σε τροχιά γύρω από το άστρο αυτό, καθώς έχει μόνο το 1/4 της μάζας της Γης- κάτι που τον κάνει επίσης και έναν από τους ελαφρύτερους εξωπλανήτες που έχουν εντοπιστεί ποτέ.
«Η ανακάλυψη αυτή δείχνει πως ο κοντινότερός μας αστρικός γείτονας φαίνεται να είναι γεμάτος ενδιαφέροντες νέους κόσμους, που μπορούμε να φτάσουμε για περαιτέρω μελέτη και μελλοντική εξερεύνηση» εξηγεί ο Γιοάο Φαρία, ερευνητής του Instituto de Astrofisica e Ciencias do Espaco στην Πορτογαλία και lead author της έρευνας που δημοσιεύτηκε στο Astronomy & Astrophysics.
Ο Εγγύτατος Κενταύρου είναι το πλησιέστερο στο ηλιακό μας σύστημα άστρο, σε απόσταση λίγο μεγαλύτερη από 4 έτη φωτός.
Ο νεοανακαλυφθείς πλανήτης, Εγγύτατος d, (Proxima d), κινείται σε τροχιά γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου, σε απόσταση περίπου τεσσάρων εκατομμυρίων χιλιομέτρων- λιγότερο από το 1/10 της απόστασης του Ερμή από τον Ήλιο. Βρίσκεται μεταξύ του άστρου και της κατοικήσιμης ζώνης- της περιοχής γύρω από ένα άστρο όπου μπορεί να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνεια ενός πλανήτη- και χρειάζεται μόνο πέντε ημέρες για να ολοκληρώσει μια περιστροφή γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου.
Το άστρο μέχρι τώρα γνωρίζαμε πως «φιλοξενεί» άλλους δύο πλανήτες: Τον Εγγύτατο b, έναν πλανήτη με μάζα συγκρίσιμη με αυτήν της Γης, που κάνει μια περιστροφή γύρω από το άστρο κάθε 11 ημέρες και είναι εντός της κατοικήσιμης ζώνης, και τον υποψήφιο πλανήτη Εγγύτατο c, που κάνει μια περιστροφή γύρω από το άστρο ανά πέντε χρόνια.