Η κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής δηλώνει ότι δεν θα βοηθήσει περίπου 4.000 παράτυπους μεταλλωρύχους, ουσιαστικά εγκλωβισμένους μέσα σε ένα κλειστό ορυχείο στα βορειοδυτικά της χώρας, αφού τους έχει απαγορευτεί η πρόσβαση σε βασικές προμήθειες στο πλαίσιο της επίσημης στρατηγικής κατά της παράνομης εξόρυξης.
Οι ανθρακωρύχοι που βρίσκονται στο ορυχείο του Στιλφοντέιν πιστεύεται ότι υποφέρουν από έλλειψη τροφίμων, νερού και άλλων βασικών αγαθών, αφού η αστυνομία έκλεισε τις εισόδους που χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά των προμηθειών τους στο υπέδαφος.
Πρόκειται για τμήμα της επιχείρησης της αστυνομίας Vala Umgodi, ή “Close the Hole”, η οποία περιλαμβάνει την αποκοπή των προμηθειών των μεταλλωρύχων για να τους αναγκάσει να επιστρέψουν στην επιφάνεια και να συλληφθούν.
H υπουργός Προεδρίας της Ν. Αφρικής, Khumbudzo Ntshavheni δήλωσε ρητά στους δημοσιογράφους την Τετάρτη ότι η κυβέρνηση δεν θα στείλει καμία βοήθεια στους παράνομους μεταλλωρύχους επειδή εμπλέκονται σε εγκληματική πράξη.
«Δεν στέλνουμε βοήθεια σε εγκληματίες. Θα τους αναγκάσουμε να βγουν έξω. Οι εγκληματίες δεν πρέπει να βοηθηθούν. Δεν τους στείλαμε εκεί».
Ο εκπρόσωπος της αστυνομίας της Βορειοδυτικής επαρχίας Sabata Mokgwabone δήλωσε ότι οι πληροφορίες που έλαβε από άτομα που βοήθησαν πρόσφατα να βγουν στην επιφάνεια τρεις μεταλλωρύχοι κάνουν λόγο ότι μπορεί να βρίσκονται υπόγεια στο ορυχείο έως και 4.000 εργάτες. Η αστυνομία δεν έχει παράσχει επίσημη εκτίμηση.
Τις τελευταίες εβδομάδες, πάνω από 1.000 μεταλλωρύχοι έχουν βγει στην επιφάνεια από διάφορα ορυχεία της βορειοδυτικής επαρχίας, ενώ πολλοί από αυτούς φέρονται να είναι αδύναμοι, πεινασμένοι και άρρωστοι, αφού έμειναν για εβδομάδες χωρίς βασικές προμήθειες.
Η αστυνομία συνεχίζει και την Πέμπτη να φυλάει περιοχές γύρω από το ορυχείο για να συλλάβει όλους εκείνους που εμφανίζονται από το υπέδαφος.
Η παράνομη εξόρυξη παραμένει συνηθισμένη στα παλιά χρυσωρυχεία της Νότιας Αφρικής, με τους παράτυπους εργάτες να μπαίνουν μέσα για να σκάψουν για τυχόν εναπομείναντα κοιτάσματα.
Οι παράτυποι εργάτες προέρχονται συχνά από γειτονικές χώρες και η αστυνομία λέει ότι στις παράνομες επιχειρήσεις εμπλέκονται μεγαλύτερα συνδικάτα που τους εκμεταλλεύονται.
Η παρουσία τους στα κλειστά ορυχεία έχει επίσης δημιουργήσει προβλήματα με τις γειτονικές κοινότητες, οι οποίες καταγγέλλουν ότι οι παράνομοι μεταλλωρύχοι διαπράττουν εγκλήματα που κυμαίνονται από ληστείες έως βιασμούς.
Οι ομάδες παράνομων μεταλλωρύχων είναι γνωστό ότι είναι βαριά οπλισμένες και οι διαμάχες μεταξύ αντίπαλων ομάδων καταλήγουν μερικές φορές σε θανατηφόρες συγκρούσεις.