Οι άνθρωποι στις ΗΠΑ ζουν περισσότερο από ό,τι πριν από εκατό χρόνια. Ο αυξανόμενος αριθμός ανθρώπων που φτάνουν σε μεγάλη ηλικία σημαίνει ότι ένα αυξημένο ποσοστό κινδυνεύει να αναπτύξει άνοια ή νόσο του Αλτσχάιμερ, ασθένειες που εμφανίζονται συνήθως αργότερα στη ζωή τους.
Ωστόσο, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι, στις ΗΠΑ και αλλού, ο κίνδυνος άνοιας μπορεί στην πραγματικότητα να μειώνεται, τουλάχιστον σε ένα υποσύνολο του πληθυσμού.
Μια νέα μελέτη παρέχει μια πιθανή εξήγηση για αυτή την τάση: οι ανθρώπινοι εγκέφαλοι μπορεί να γίνονται μεγαλύτεροι - και επομένως πιο ανθεκτικοί στον εκφυλισμό - με την πάροδο του χρόνου.
Αρκετές μεγάλες πληθυσμιακές μελέτες σε χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Μεγάλης Βρετανίας, διαπίστωσαν ότι, τις τελευταίες δεκαετίες, ο αριθμός των νέων περιπτώσεων ή η συχνότητα εμφάνισης της άνοιας έχει μειωθεί.
Μεταξύ αυτών είναι η Framingham Heart Study, η οποία συλλέγει δεδομένα από άτομα που ζουν στο Framingham της Μασαχουσέτης από το 1948. Τώρα που φιλοξενεί μια τρίτη γενιά συμμετεχόντων, η μελέτη περιλαμβάνει δεδομένα από περισσότερα από 15.000 άτομα.
Το 2016, η Sudha Seshadri, νευρολόγος στο UT Health San Antonio και οι συνεργάτες της δημοσίευσαν ευρήματα που αποκαλύπτουν ότι ενώ ο επιπολασμός - ο συνολικός αριθμός των ατόμων με άνοια - είχε αυξηθεί, η επίπτωση είχε μειωθεί από τα τέλη της δεκαετίας του 1970.
«Αυτό ήταν ένα ελπιδοφόρο νέο», λέει η Seshadri. «Υποδηλώνει ότι πάνω από 30 χρόνια, ο μέσος όρος ηλικίας στην οποία κάποιος έγινε συμπτωματικός είχε αυξηθεί».
Αυτά τα ευρήματα άφησαν την ομάδα να αναρωτιέται: Ποια ήταν η αιτία αυτού του μειωμένου κινδύνου άνοιας;
Ενώ η καρδιαγγειακή υγεία των κατοίκων του Framingham και των απογόνων τους - η οποία μπορεί να επηρεάσει τις πιθανότητες εμφάνισης άνοιας - είχε επίσης βελτιωθεί με τις δεκαετίες, αυτό από μόνο του δεν μπορούσε να εξηγήσει πλήρως την μείωση.
Επιπλέον, η επίδραση εμφανίστηκε μόνο σε άτομα που είχαν αποκτήσει απολυτήριο γυμνασίου, κάτι που, σύμφωνα με τον Seshadri, υπογράμμισε την πιθανότητα μεγαλύτερη ανθεκτικότητα κατά της άνοιας να προκύψει από αλλαγές που συμβαίνουν στην πρώιμη ζωή.
Υποθέτοντας ότι η καλύτερη υγεία κατά την ανάπτυξη θα οδηγούσε σε μεγαλύτερους εγκεφάλους, η ομάδα αποφάσισε να διερευνήσει εάν τέτοιες αλλαγές ήταν εμφανείς στον εγκέφαλο των κατοίκων του Framingham.
Οι σαρώσεις εγκεφάλου, τις οποίες οι ερευνητές διεξήγαγαν χρησιμοποιώντας μαγνητική τομογραφία (MRI), είχαν ξεκινήσει μόλις το 1999. Έτσι η ομάδα εξέτασε ένα υποσύνολο 3.226 ατόμων, γεννημένων μεταξύ του 1930 και του 1970, που είχαν υποβληθεί σε μαγνητική τομογραφία όταν ήταν μεταξύ 45 και 74 ετών.
Η ανάλυση της ομάδας των δεδομένων μαγνητικής τομογραφίας, η οποία δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο στο JAMA Neurology, αποκάλυψε ότι, στις νεότερες γενιές, αρκετές μετρήσεις του μεγέθους του εγκεφάλου είχαν αυξηθεί.
Ο όγκος του εγκεφάλου, ο οποίος προσδιορίστηκε με τη μέτρηση του χώρου μέσα στο κρανίο (επίσης γνωστός ως ενδοκρανιακός όγκος), είχε αυξηθεί κατά 6,6%, από 1236 χιλιοστόλιτρα σε όσους γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1930 σε 1317 χιλιοστόλιτρα σε όσους γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1970.
Ο όγκος τόσο της λευκής ουσίας όσο και του ιππόκαμπου - ο τελευταίος αποτελεί κλειδί της περιοχής για την επεξεργασία της μνήμης - είχε επίσης γίνει μεγαλύτερος.
Η επιφάνεια του φλοιού (το εξωτερικό στρώμα του εγκεφάλου) είχε επίσης αυξηθεί, αλλά το πάχος του φλοιού είχε συρρικνωθεί κατά περίπου 20 τοις εκατό.
Το να δούμε μια μείωση στο πάχος του φλοιού ήταν λίγο περίεργο στην αρχή, λέει ο Charles DeCarli, νευρολόγος στο Ιατρικό Κέντρο Davis του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια και πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
Αλλά αυτά τα ευρήματα έχουν νόημα αν σκεφτεί κανείς ότι, καθώς ο εγκέφαλος μεγαλώνει, γίνεται επίσης πιο περίπλοκος - μια διαδικασία γνωστή ως γυροποίηση, η οποία εκτείνεται στην επιφάνεια του φλοιού.
Μια πιθανή συνέπεια αυτής της αλλαγής μπορεί να είναι ότι οι εγκέφαλοι των μεταγενέστερων γενεών όχι μόνο γίνονται μεγαλύτεροι, αλλά και διασυνδέονται περισσότερο, εικάζει ο DeCarli.
Μια αύξηση της λευκής ουσίας, που περιέχει τις συνδετικές ίνες των εγκεφαλικών κυττάρων, παρέχει επίσης στοιχεία για αυτήν την υπόθεση, προσθέτει.
Το μέγεθος του εγκεφάλου φτάνει στο αποκορύφωμά του στην ενήλικη ζωή και ο ενδοκρανιακός όγκος παραμένει σταθερός καθ′ όλη τη διάρκεια της ζωής (εκτός από σπάνιες περιπτώσεις που σχετίζονται με ασθένεια των οστών που παραμορφώνει το σχήμα του κρανίου).
Έτσι, οι συγγραφείς σημειώνουν ότι ο μεγαλύτερος όγκος του εγκεφάλου μπορεί να αντανακλά την επίδραση περιβαλλοντικών παραγόντων, όπως η εκπαίδευση και η γενική υγεία, κατά την ανάπτυξη.
Σύμφωνα με την Seshadri, ο καθορισμός του τι ακριβώς εξηγεί τις αλλαγές στο μέγεθος του εγκεφάλου είναι ένα σημαντικό επόμενο βήμα που πρέπει να αντιμετωπιστεί.
Μπορεί επίσης να υπάρχουν περιβαλλοντικοί παράγοντες που προκαλούν τη συρρίκνωση του εγκεφάλου - μια μελέτη του 2023 ανέφερε ότι, τα τελευταία 50.000 χρόνια, οι ανθρώπινοι εγκέφαλοι έτειναν να είναι μικρότεροι κατά τις θερμότερες περιόδους από τις ψυχρότερες, υποδηλώνοντας ότι η κλιματική αλλαγή μπορεί να προκαλέσει αυτό το αποτέλεσμα.
Από την αρχή του ανθρώπινου γενεαλογικού δέντρου, που εμφανίστηκε πριν από περίπου 7 εκατομμύρια χρόνια, ο εγκέφαλός μας έχει τριπλασιαστεί σε μέγεθος.
«Αυτή είναι μια ωραία μελέτη, αλλά χρειάζεται περισσότερη επικύρωση», λέει ο Prashanthi Vemuri, επιστήμονας νευροαπεικόνισης στην Mayo Clinic που έγραψε ένα άρθρο που συνοδεύει αυτήν τη μελέτη.
Η αναπαραγωγή αυτών των ευρημάτων σε ένα μεγαλύτερο δείγμα και η διεξαγωγή διαχρονικών μελετών για να εξεταστεί πώς αλλάζει το μέγεθος του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια της ζωής, θα κάνει αυτά τα ευρήματα πιο πειστικά, προσθέτει.
Ένα άλλο ερώτημα είναι πώς φαίνεται η ανάπτυξη του εγκεφάλου μεταξύ των γενεών σε άλλους πληθυσμούς.
Η πλειονότητα των συμμετεχόντων στη μελέτη Framingham ήταν υγιείς, καλά μορφωμένοι και μη Ισπανόφωνοι Λευκοί - επομένως η επίδραση στο μέγεθος του εγκεφάλου της ζωής σε λιγότερο προνομιούχες συνθήκες μένει να φανεί.
«Αυτά τα ευρήματα πρέπει να διερευνηθούν σε άλλους πληθυσμούς με μεγαλύτερη φυλετική, εθνοτική, γεωγραφική και κοινωνικοοικονομική ποικιλία για να δούμε αν αυτό ισχύει», λέει ο Seshadri.
Οι Seshadri και DeCarli σημειώνουν ότι οι ίδιοι και οι συνάδελφοί τους σχεδιάζουν να αντιμετωπίσουν μερικά από αυτά τα εναπομείναντα ερωτήματα σε μελλοντικές μελέτες.
Εν τω μεταξύ, σημειώνουν ότι αυτή η εργασία τονίζει ότι είναι ζωτικής σημασίας να λαμβάνονται υπόψη τόσο η πρώιμη ενήλικη ζωή όσο και η παιδική ηλικία όταν σκεφτόμαστε την πρόληψη της άνοιας.
Η Carol Brayne, νευροεπιστήμονας και επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Cambridge που δεν συμμετείχε στη μελέτη, συμφωνεί.
«Η μελέτη Framingham ήταν εξαιρετικά σημαντική για την κατανόηση της υγείας του εγκεφάλου και του πώς αυτή εξελίσσεται στις ηλικιακές ομάδες που περιλαμβάνονται», λέει.
Αυτή η συγκεκριμένη μελέτη προσθέτει στον αυξανόμενο όγκο στοιχείων που υποδεικνύουν τη σημασία της αντιμετώπισης παραγόντων κινδύνου και ανθεκτικότητας για την άνοια καθ′ όλη τη διάρκεια της ζωής, λέει.
«Σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν παιδιά που θα έχουν περισσότερες πιθανότητες - αν επιβιώσουν - να αναπτύξουν άνοια επειδή είχαν υποστεί βέλτιστες πορείες ζωής», λέει ο Brayne.
«Οι ανισότητες που παρατηρούμε μπορεί να έχουν σημαντικές επιπτώσεις. Αυτό είναι κάτι που πρέπει να προσέξουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής». Αυτό είναι κάτι που «οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να δώσουν προσοχή».
Πηγή: Science American