Αστρονόμοι λένε πως θα πρέπει να συνεχίσουν την παρατήρηση του αστεροειδούς «Απόφις», ο οποίος βρίσκεται κοντά στη Γη, προκειμένου να διαπιστώσουν πόσο επικίνδυνος θα είναι πραγματικά για τον πλανήτη μας κατά το κοντινό του πέρασμα το 2068- ωστόσο, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του LiveScience, οι πιθανότητες σύγκρουσης εξακολουθούν να φαντάζουν πολύ χαμηλές.
Υπό συνθήκες ο Ήλιος μπορεί να θερμάνει ανισομερώς έναν αστεροειδή, κάνοντάς τον να εκπέμπει θερμότητα ασύμμετρα. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι μια μικρή κίνηση προς μια συγκεκριμένη κατεύθυνση- ένα φαινόμενο που ονομάζεται επιτάχυνση Yarkovsky, που μπορεί να αλλάξει την πορεία ενός αστεροειδούς στο Διάστημα.
Καθώς οι αστρονόμοι δεν είχαν υπολογίσει αυτή την ώθηση στον «Απόφις» στο παρελθόν, δεν την έλαβαν υπόψιν όταν υπολόγιζαν την έκταση της απειλής του αστεροειδούς το 2068. Αυτοί οι υπολογισμοί έδειχναν μια πολύ μικρή πιθανότητα σύγκρουσης- περίπου 1 στις 150.000.
Τώρα νέα έρευνα δείχνει πως ο αστεροειδής απομακρύνεται από την τροχιά που είχε υπολογιστεί κατά 170 μέτρα ετησίως, εξαιτίας του φαινομένου Yarkovsky, όπως ανέφερε ο Ντέιβιντ Θόλεν, επικεφαλής συντάκτης της έρευνας και αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Χαβάης στη Μανόα, σε συνέντευξη Τύπου στις 26 Οκτωβρίου.
«Βασικά η θερμότητα που εκπέμπει ένας αστεροειδής του δίνει ένα πολύ μικρό σπρώξιμο» εξήγησε κατά τη διάρκεια μιας virtual συνάντησης του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας. «Το θερμότερο ημισφαίριο θα πίεζε ελαφρώς περισσότερο από το ψυχρότερο, και αυτό κάνει τον αστεροειδή να απομακρυνθεί από αυτό που θα προβλεπόταν σε μια αμιγώς βαρυτική τροχιά» είπε σχετικά.
«Το σενάριο σύγκρουσης το 2068 είναι ακόμα στο παιχνίδι» είπε ο Θόλεν. «Πρέπει να παρακολουθούμε αυτόν τον αστεροειδή πολύ προσεκτικά».
Ο αστεροειδής θα κάνει ένα πολύ κοντινό (μα ασφαλές) πέρασμα το 2029, επιτρέποντας λεπτομερέστερη παρατήρησή του από τηλεσκόπια- θεωρείται πως θα είναι ορατός ακόμα και με γυμνό μάτι.
O Θόλεν σημείωσε πως ο «Απόφις» αποτελεί πηγή προβλημάτων για τους αστρονόμους, καθώς είχαν προβλεφθεί «πολλά σενάρια πρόσκρουσης» (που σε μεγάλο βαθμό αποκλείστηκαν) από τότε που εντοπίστηκε το 2004. Για παράδειγμα, επιστήμονες είχαν εκτιμήσει ότι υπήρχε πιθανότητα 3% ο «Απόφις» να πέσει στον πλανήτη μας το 2029, μια πρόβλεψη η οποία αποκλείστηκε γρήγορα, αφού εκτενέστερες παρατηρήσεις έδειξαν την πραγματική πορεία του. Σε κάθε περίπτωση, εάν υπάρξει όντως απειλή σύγκρουσης, οι επιστήμονες θα γνωρίζουν από αρκετά πριν το 2068 πώς να προσεγγίσουν το θέμα.