Ένας γιγαντιαίος κομήτης πλησιάζει το Ηλιακό Σύστημα, και νέες παρατηρήσεις επέτρεψαν σε επιστήμονες να διαπιστώσουν τις διαστάσεις του.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του New Atlas, οι μετρήσεις έδειξαν ότι έχει πλάτος περίπου 150 χλμ, κάτι που τον καθιστά με ευκολία τον μεγαλύτερο κομήτη που έχει ανακαλυφθεί ποτέ. Επίσης, έχουν γίνει γνωστές και άλλες λεπτομέρειες σχετικά με την τροχιά του.
Επισήμως ο κομήτης είναι γνωστός ως C/2014 UN271 Bernardinelli – Bernstein. Από τεχνικής πλευράς είχε παρατηρηθεί αρχικά το 2014, ωστόσο ο «πραγματικός» εντοπισμός του έγινε τον Ιούνιο του 2021 από τους αστρονόμους Πέδρο Μπερναρντινέλι και Γκάρι Μπέρνσταϊν.
Η φωτεινότητά του έδειχνε εξαρχής πως είναι μεγάλος – πλάτους τουλάχιστον 100 χλμ, μα ήταν άγνωστο πόσο μεγάλος ήταν ακριβώς, καθώς ήταν πολύ μακριά (29 Αστρονομικές Μονάδες – AU- περίπου το ίδιο με τον Ποσειδώνα, η μεγαλύτερη απόσταση στην οποία έχει παρατηρηθεί ποτέ κομήτης).
Νέες παρατηρήσεις έχουν οδηγήσει σε ακριβέστερους υπολογισμούς: Νέα ανάλυση, της οποίας ηγήθηκαν ο Μπερναρντινέλι και ο Μπέρνσταϊν, έδειξε ότι ο πυρήνας του έχει πλάτος περίπου 150 χλμ, με βάση τη φωτεινότητά του. Αν ισχύει κάτι τέτοιο, τότε είναι με διαφορά ο μεγαλύτερος κομήτης που έχει ανακαλυφθεί ποτέ, καθώς οι πιο πολλοί έχουν πλάτος μερικών δεκάδων χιλιομέτρων το πολύ, ενώ κάποιοι ιδιαίτερα μεγάλοι, όπως ο Hale-Bopp, μπορεί να φτάνουν τα 80 χλμ. Μέχρι τώρα το ρεκόρ κατείχε ο κομήτης Sarabat, ή Κομήτης του 1729, που έχει υπολογιστεί πως ήταν γύρω στα 100 χλμ.
Ως προς την τροχιά του, εκτιμάται πως ακολουθεί μια πολύ μακρά πορεία, προς το εσωτερικό και μετά προς το εξωτερικό του Ηλιακού Συστήματος. Στο πιο μακρινό του σημείο, περίπου 1,5 εκατομμύρια χρόνια πριν, ήταν σε απόσταση περίπου 40.400 Αστρονομικών Μονάδων (ως μια Αστρονομική Μονάδα ορίζεται περίπου η απόσταση της Γης από τον Ήλιο). Την τελευταία φορά που πέρασε από τη «γειτονιά» μας ήταν πριν από 3,5 εκατομμύρια χρόνια, όταν έφτασε σε απόσταση 18 Αστρονομικών Μονάδων από τον Ήλιο.
Το τωρινό του ταξίδι θεωρείται πως θα τον φέρει στο κοντινότερο σημείο του ως τώρα: Το 2031 θεωρείται πως θα βρεθεί στις 10,9 Αστρονομικές Μονάδες, φτάνοντας σχεδόν στην τροχιά του Κρόνου.