Πολύ πριν ο Μάικλ Φελπς ή ο Μαρκ Σπιτς κερδίσουν χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια για τις Ηνωμένες Πολιτείες, υπήρξε ένας τεράστιος σταρ της πισίνας: Ο Ταρζάν!
Ένας φανταστικός λογοτεχνικός και κινηματογραφικός χαρακτήρας που μεγάλωσαν οι πίθηκοι στην αφρικανική ζούγκλα και λατρεύτηκε από όλες τις γενιές που ακολούθησαν.
Αυτός ήταν ο Τζόνι Βαϊσμίλερ (Johnny Weissmuller), ο οποίος έπαιζε τον Ταρζάν στις ταινίες, ενώ ήταν και σούπερ σταρ της κολύμβησης πριν από 100 χρόνια.
Τρία χρυσά στην πισίνα και παντοτινή δόξα
Κέρδισε τρία χρυσά μετάλλια στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού το 1924: τα 100 μέτρα ελεύθερο, τα 400 ελεύθερα και τη σκυταλοδρομία 4x200. Κέρδισε επίσης το χάλκινο στην υδατοσφαίριση σε Ολυμπιακούς Αγώνες στους οποίους συμμετείχαν πολλά αστέρια του πόλο, συμπεριλαμβανομένου του Πάβο Νούρμι.
Ο Βαϊσμίλερ νίκησε τον Ντιουκ Κααναμόκου στον τελικό των 100 μέτρων, αφού ο διάσημος αθλητής Χαβάης — που συχνά αποκαλείται «πατέρας του σερφ» — είχε κερδίσει το χρυσό το 1912 στη Στοκχόλμη και το 1920 στην Αμβέρσα. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του 1916 είχαν οριστεί για το Βερολίνο, αλλά ακυρώθηκαν λόγω του Α′ Παγκοσμίου Πολέμου.
Η κολύμβηση του προσέφερε φήμη και τον έκανε να συμμετάσχει στην ταινία “Tarzan the Ape Man” το 1932 - την πρώτη από τις 12 ταινίες του Ταρζάν.
Ακόμα διασημότερο τον έκανε η χαρακτηριστική κραυγή του Ταρζάν, σε έναν ήχο που ο δημιουργός του χαρακτήρα, Έντγκαρ Ράις Μπάροουζ, περιέγραψε ως «η κραυγή νίκης του πιθήκου-ταύρου».
Ο Βαϊσμίλερ κέρδισε άλλα δύο χρυσά στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Άμστερνταμ το 1928 και θα μπορούσε να κερδίσει ένα τρίτο, αν δεν είχε αποσυρθεί από τα 400 για να παίξει για την ομάδα υδατοσφαίρισης.
Έκανε παγκόσμιο ρεκόρ στα 100 μέτρα ελεύθερο με 57,4 δευτερόλεπτα, πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1924. Το παγκόσμιο ρεκόρ σήμερα είναι 46,80. Ήταν επίσης ο πρώτος που πήγε κάτω από τα 5 λεπτά στα 400 μέτρα, σημειώνοντας παγκόσμιο ρεκόρ 4:57.00, το 1923.
Θεωρείται ως ο πρώτος αθλητής που υπέγραψε συμφωνία με μια σειρά αθλητικών ειδών. Και ήταν από τους πρώτους που εισήχθησαν στο International Swimming Hall of Fame.
Ο Ταρζάν ως σύμβολο του σεξ
Ο Βαϊσμίλερ επιλέχθηκε το 1950 από το Associated Press ως ο «Μεγαλύτερος κολυμβητής του μισού 20ου αιώνα» και έκανε διάσημο το αμερικανικό ελεύθερο στυλ (crawl stroke) με το στήθος του ψηλά έξω από το νερό.
Ο παραγωγός του Χόλιγουντ Μπέρναρντ Χάιμαν θεώρησε ότι το επώνυμό του ήταν πολύ μεγάλο, αλλά του είπαν ότι ήταν διάσημος ως Ολυμπιονίκης. «Το όνομα δεν πρέπει να αλλάξει», τον προειδοποίησαν.
«Εντάξει τότε», είπε. «Θα επιμηκύνουμε απλώς τη μαρκίζα. Και βάλτε πολύ νερό στην ταινία!»
Ο συγγραφέας Σίριλ Χιουμ, ο οποίος εργάστηκε στο σενάριο του Ταρζάν, αφηγείται μια ευρέως δημοσιευμένη ιστορία για το “screen test”.
Είπαν στον Βαϊσμίλερ να βγάλει τα ρούχα του.
«Δεν συνειδητοποίησα τι συνέβαινε», φέρεται να είπε εκείνος εκ των υστέρων. «Με ρώτησαν αν μπορούσα να σκαρφαλώσω στα δέντρα και είπα ναι. Και με ρώτησαν αν μπορώ να πάρω ένα κορίτσι και να φύγω μαζί της, κρατώντας την στα χέρια μου, και είπα ναι. Και αυτό ήταν το μόνο που υπήρξε στη δοκιμή. Είχα πάρει το ρόλο».
Το ερωτικό ενδιαφέρον του ήρωα Ταρζάν ήταν για την Τζέιν Πάρκερ, την οποία υποδύθηκε η Μορίν Ο’Σάλιβαν, μια ηθοποιός γεννημένη στην Ιρλανδία που ήταν η Τζέιν στις πρώτες έξι ταινίες του Ταρζάν, από την MGM. Το αστέρι της στο Hollywood Walk of Fame βρίσκεται δίπλα σε εκείνο του Βαϊσμίλερ.
Ένας ήρωας στην οθόνη, που υπήρξε επίσης ήρωας της πραγματικής ζωής: Αυτός και ο αδερφός του, Πίτερ, πιστώνονται ότι έσωσαν τις ζωές 11 ανθρώπων σε ένα ατύχημα με πλοίο στη λίμνη Μίσιγκαν το 1927.
Παντρεύτηκε πέντε φορές και πέθανε στο Ακαπούλκο του Μεξικού το 1984 και είναι θαμμένος εκεί.