Λίγες ώρες πριν εγκαταλείψει το Λευκό Οίκο, ο Ντόναλντ Τραμπ υπέγραφε προεδρικές χάρες σε ανθρώπους και πρώην συνεργάτες που αντιμετωπίζουν θέματα με τη δικαιοσύνη.
Αυτή τη φορά, ευνοήθηκε ο για πολλά χρόνια σύμβουλός του και πρώην «δεξί του χέρι» τον Λευκό Οίκο, Στιβ Μπάνον. Αργά το βράδυ της Τρίτης, του έδωσε προεδρική χάρη και τον έσωσε από πιθανή καταδίκη στο ομοσπονδιακό δικαστήριο για το ρόλο του σε συντονισμένη υπαιξαίρεση πόρων που είχαν συγκεντρωθεί από τους πιο πιστούς υποστηρικτές του προέδρου.
Ο Μπάνον αντιμετώπισε πολλαπλές καταγγελίες απάτης στη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης μετά από κατηγορίες του Αυγούστου για φερόμενη κλοπή κεφαλαίων από φιλανθρωπική οργάνωση που ελέγχει, η οποία φέρεται να συγκέντρωνε χρήματα για να βοηθήσει στην κατασκευή του τείχους στα σύνορα των ΗΠΑ με το Μεξικό.
Όπως δεν έχει κάνει κανένας άλλος πρόεδρος στην αμερικανική ιστορία, ο Τραμπ έχει εκδώσει αναρίθμητες χάρες σε φίλους και βασικούς υποστηρικτές του, ακόμη και όταν σε πολλές περιπτώσεις η ενοχή τους ήταν αναμφισβήτητη. Απλά, στην προεδρία του Τραμπ, ο νόμος δεν ισχύει για τους συμμάχους του.
Σε αντίθεση με άλλες χάρες, η υπόθεση Μπάνον δεν έχει ακόμη φτάσει στο δικαστήριο, και έτσι η χάρη μπορεί να θεωρηθεί μόνο ως σιωπηρή αναγνώριση ότι ο Μπάνον πιθανότατα θα είχε κριθεί ένοχος. Ο Τραμπ, ενήργησε για να εξαλείψει την πιθανότητα μιας δίκης όπου ο κόσμος θα έβλεπε πώς ένας από τους αρχιτέκτονες της προεδρίας, εξαπάτησε μεθοδικά τους υποστηρικτές του Τραμπ και χρησιμοποίησε τους πόρους για να ζει ο ίδιος μια καλή ζωή.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, το ταμείο, που ονομάζεται «Φτιάχνουμε το τείχος» (We Build the Wall), ήταν στην πραγματικότητα ένα κρυφό ταμείο για τα προσωπικά έξοδα του Μπάνον και των συγγενών του, Μπράιαν Κόλφεϊτζ, Αντριου Μπαντολάτο και Τίμοθι Σα.
Το πρόγραμμα «We Build the Wall» ξεκίνησε στα τέλη του 2018, όταν το Κογκρέσο βρέθηκε σε αδιέξοδο στο θέμα της χρηματοδότησης της κατασκευής ενός τείχους κατά μήκος των συνόρων με το Μεξικό.
Ο Κόλφεϊτζ έφτιαξε μια σελίδα στο GoFundMe με σκοπό να συγκεντρωθούν χρήματα που θα δινόντουσαν στην κατασκευή του τείχους. Την πρώτη εβδομάδα συγκέντρωσε 20 εκατομμύρια δολάρια. Αλλά το GoFundMe δεν απελευθέρωνε τα χρήματα μέχρι ο Κόλφεϊτζ να παρουσίαζε έναν νόμιμο μη κερδοσκοπικό οργανισμό που θα λάμβανε τα χρήματα. Εκεί μπήκε στην υπόθεση ο Μπάνον , σύμφωνα με τους εισαγγελείς. Έδωσε ένα οργανισμό που ήλεγχε. Προσέφερε επίσης την ισχύ του, που ήταν φρέσκος στο Λευκό Οίκο του Τραμπ και είχε παίξει βασικό ρόλο στην εκστρατεία του Τραμπ τπ 2016.
Ο Κόλφεϊτζ συμφώνησε με τον Μπάνον και τον Μπαντολάτο για να βγάλει 100.000 δολάρια από το ταμείο αμέσως και 20.000 δολάρια κάθε μήνα, σύμφωνα με το κατηγορητήριο. «[Από] όσο [ο κόσμος] γνωρίζει, κανείς δεν πληρώνεται... δεν θα αποκαλυφθούν ποτέ οι μισθοί», έγραψε ο Κόλφεϊτζ στον Μπαντολάτο σε μηνήματα.
Ο Μπαντολάτο και ο Μπάνον χρησιμοποίησαν επίσης εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια από τους πόρους που είχαν συγκεντρωθεί για τα προσωπικά τους έξοδα, σύμφωνα με το κατηγορητήριο. Χρησιμοποίησαν τα χρήματα για να αγοράσουν ταχύπλοα, αυτοκίνητα, για επεμβάσεις αισθητικής χειρουργικής και ταξίδια. Ενώ το We Build the Wall συνέχισε να μαζεύει χρήματα, αρκετά μέλη της διοίκησης Τραμπ - και η δική του οικογένειά του - προωθούσαν και υποστήριζαν το πρόγραμμα.