Ο γιγαντιαίος πύραυλος SLS (Space Launch System) της NASA, που φέρει μια μη επανδρωμένη (αυτή τη φορά) κάψουλα για αστροναύτες, βγήκε από το κτίριο συναρμολόγησής του και άρχισε τη μακρά του πορεία προς την εξέδρα εκτόξευσης το βράδυ της Τρίτης, εν όψει της παρθενικής του, δοκιμαστικής πτήσης μέσα στον μήνα.
Ο 98 μέτρων πύραυλος πρόκειται να εκτοξευτεί στην πρώτη του αποστολή στο Διάστημα – χωρίς να μεταφέρει πλήρωμα- στις 29 Αυγούστου. Θα πρόκειται για ένα κρίσιμης σημασίας και μακράς καθυστέρησης δοκιμαστικό ταξίδι προς τη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος «Άρτεμις» της NASA- της ύψους δισεκατομμυρίων δολαρίων προσπάθειας των ΗΠΑ για επιστροφή αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης, εν όψει μελλοντικών αποστολών στον Άρη.
Το Space Launch System, της ανάπτυξης του οποίου ηγήθηκε η Boeing Co την περασμένη δεκαετία, βγήκε από το κτίριο συναρμολόγησής του στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα κατά της 10 μμ (τοπική ώρα) την Τρίτη και άρχισε το 6 χλμ ταξίδι του προς την εξέδρα εκτόξευσης. Με ταχύτητα 1,6 χλμ/ ώρα, η διάρκεια του ταξιδιού αυτού είναι περίπου 11 ώρες.
Στον πύραυλο έχει εγκατασταθεί η κάψουλα Orion της NASA, που έχει κατασκευαστεί από τη Lockheed Martin Corp. Είναι σχεδιασμένη έτσι ώστε να αποκολληθεί από τον πύραυλο στο Διάστημα, να μεταφέρει ανθρώπους στη Σελήνη και να συναντηθεί εκεί με ένα άλλο σκάφος, που θα κατεβάσει τους αστροναύτες στην επιφάνεια.
Στο πλαίσιο της αποστολής «Άρτεμις 1» η κάψουλα Orion θα εκτοξευθεί με το SLS χωρίς να φέρει πλήρωμα, και θα κάνει μια περιστροφή γύρω από τη Σελήνη πριν επιστρέψει στη Γη για να προσθαλασσωθεί 42 ημέρες αργότερα. Εάν κακοκαιρία ή ζητήματα τεχνικής φύσης προκαλέσουν καθυστερήσεις, η NASA έχει ορίσει ως εναλλακτικές ημερομηνίες εκτόξευσης τις 2 και 5 Σεπτεμβρίου.
Υπενθυμίζεται πως αστροναύτες έχουν να πάνε στη Σελήνη εδώ και πάνω από 50 χρόνια: Η τελευταία αποστολή ήταν αυτή του Απόλλων 17. Η επιστροφή στη Σελήνη θεωρείται ένας τρόπος προετοιμασίας για αποστολές στον Άρη κάποια στιγμή μέσα στη δεκαετία του 2030 ή λίγο αργότερα.
Ο SLS έχει 15% μεγαλύτερη ώθηση από τους πυραύλους Saturn V του προγράμματος «Απόλλων». Αυτή η επιπλέον ισχύς θα επιτρέπει στον πύραυλο να στέλνει μεγαλύτερα φορτία και πληρώματα στο Διάστημα ώστε να είναι δυνατές αποστολές μεγαλύτερης διάρκειας. Όσον αφορά στο Orion, είναι μεγαλύτερο από τα σκάφη της εποχής των διαστημικών αποστολών των δεκαετιών του 1960 και του 1970.
Με πληροφορίες από Reuters, BBC