Η Ναταλί Πόποβα ανακάλυψε έναν νέο σκοπό στη ζωή: να σώζει άγρια ζώα, καθώς και κατοικίδια από την καταστροφή που προκάλεσε ο πόλεμος στην Ουκρανία.
«Αυτά είναι η ζωή μου», εξομολογείται η πενηντάχρονη, χαϊδεύοντας μια λέαινα με ανοιχτόχρωμη γούνα, σαν να ήταν γατάκι. Το ζώο απολαμβάνει την προσοχή, ξαπλωμένο ανάσκελα και τεντώνοντας τα πόδια του, προς τα πάνω.
Η Πόποβα, σε συνεργασία με την ομάδα UA Animals, έχει ήδη σώσει περισσότερα από τριακόσια ζώα από τον πόλεμο. Διακόσια από αυτά ταξίδεψαν στο εξωτερικό, ενώ εκατό βρήκαν νέα σπίτια στη δυτική Ουκρανία, η οποία θεωρείται πιο ασφαλής. Πολλά από αυτά, ήταν άγρια ζώα που περνούσαν τη ζωή τους ως κατοικίδια σε ιδιωτικά σπίτια, προτού οι ιδιοκτήτες τους τραπούν σε φυγή από ρωσικούς βομβαρδισμούς και πυραύλους.
Το καταφύγιο της Πόποβα σε χωριό του Κιέβου, πλέον φιλοξενεί 133 ζώα. Ανάμεσά τους συγκαταλέγονται δεκατρία λιοντάρια, μια λεοπάρδαλη, μια τίγρη, τρία ελάφια, λύκοι, αλεπούδες, ρακούν και ζαρκάδια, καθώς και εξημερωμένα ζώα όπως άλογα, γαϊδούρια, κατσίκες, κουνέλια, σκύλοι, γάτες και πουλιά.
Τα ζώα διασώθηκαν από επικίνδυνα σημεία, όπως οι περιοχές Χάρκοβο και Ντόνετσκ, της ανατολικής Ουκρανίας, που βομβαρδίζονται καθημερινά. Συχνά, η Πόποβα τρέμει στο αυτοκίνητο, στο δρόμο της για να σώσει ένα ακόμη άγριο ζώο.
«Τα λυπάμαι πολύ. Τα ζώα βρίσκονται υπό πίεση, εξαιτίας του πολέμου και κανείς δεν μπορεί να τα βοηθήσει», διαπιστώνει με θλίψη η Πόποβα. Τους πρώτους μήνες του πολέμου, η Πόποβα οδηγούσε μόνη της ως τα επικίνδυνα σημεία των μαχών. Ωστόσο, ένα ζευγάρι από την UA Animals προσφέρθηκε πρόσφατα να τη μεταφέρει και να τη βοηθάει.
«Το ρεκόρ μας είναι μια διάσωση σε 16 λεπτά, όταν σώσαμε ένα λιοντάρι μεταξύ Κραματόρσκ και Σλόβιανσκ», αποκάλυψε η Πόποβα.
Η Πόποβα αφηγείται πως ήταν πάντοτε πολύ δεμένη με τα ζώα. Στο νηπιαγωγείο έχτιζε σπίτια για τα σκουλήκια και μιλούσε με τα πουλιά. Το 1999, άνοιξε την πρώτη ιδιωτική λέσχη αλόγων στην Ουκρανία, ενώ μόλις πριν από τέσσερα χρόνια έσωσε το πρώτο της λιοντάρι.
Μια οργάνωση κατά των σφαγείων την προσέγγισε ζητώντας βοήθεια, προκειμένου να σώσει ένα λιοντάρι με σπασμένη σπονδυλική στήλη. Δεν ήξερε πώς θα μπορούσε να βοηθήσει, καθώς η τεχνογνωσία της περιοριζόταν στα άλογα. Όταν όμως είδε μια φωτογραφία του λιονταριού, η Πόποβα δεν μπόρεσε να αντισταθεί.
Η Γιάννα, η πρώτη λέαινα που έσωσε, έγινε μέλος της οικογένειας, αφού δεν μπορούσε να βρει νέο σπίτι λόγω αναπηρίας. Η Πόποβα τη φρόντιζε μέχρι που πέθανε πριν από δύο εβδομάδες.
Το καταφύγιο δεν αποτελεί παρά μία σύντομη στάση για τα ζώα. Η Πόποβα τα αποκαθιστά ως προς την υγεία τους και στη συνέχεια αναζητά νέα σπίτια για αυτά. Αναπτύσσει μια ιδιαίτερη σχέση με κάθε λιονταράκι, ωστόσο δεν την στεναχωρεί η φυγή τους.
«Τα αγαπώ και κατανοώ ότι δεν διαθέτω τους πόρους, προκειμένου να τους προσφέρω την άνετη ζωή που τους αξίζει», λέει η Πόποβα.
Η Πόποβα στέλνει όλα της τα ζώα στον ζωολογικό κήπο του Πόζναν, στην Πολωνία, που τη βοηθά να τους βρει νέα σπίτια. Ορισμένα ζώα έχουν ήδη μεταφερθεί στην Ισπανία, τη Γαλλία και τη Νότια Αφρική. Επόμενη αποστολή της είναι να στείλει δώδεκα λιοντάρια στην Πολωνία, εντός της εβδομάδας.
«Η αποστολή μου σε αυτόν τον πόλεμο είναι να σώσω άγρια ζώα», δηλώνει υπερήφανα.