Ο αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, Μάικ Πενς, παρουσίασε την Τετάρτη 18 αστροναύτες που επελέγησαν για πιθανή συμμετοχή στις αποστολές που σχεδιάζει η ΝASA με στόχο την επιστροφή στην επιφάνεια της Σελήνης, κατά τη διάρκεια της τελευταίας συνάντησης πριν ο ίδιος και ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ παύσουν να ασκούν τα καθήκοντά τους τον επόμενο μήνα.
Σε συνάντηση του Εθνικού Συμβουλίου Διαστήματος του Λευκού Οίκου στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, ο Πενς αποκάλυψε την «Artemis Team»- μια ομάδα εννιά ανδρών και εννιά γυναικών από τους οποίους θα προέλθουν τα πληρώματα που θα πάνε στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος «Άρτεμις» των ΗΠΑ, με σκοπό την επιστροφή στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά από τη δεκαετία του 1970. Μέχρι τώρα όλοι οι αστροναύτες που έχουν πάει στη Σελήνη ήταν άνδρες.
Στόχος είναι η αποστολή να λάβει χώρα το 2024, ωστόσο θεωρείται πιθανό αυτό να αλλάξει. Ο Πενς είπε ότι οι αστροναύτες που επελέγησαν θα «μας πάνε πίσω στη Σελήνη και ακόμα παραπέρα». Σημειώνεται ότι το πρόγραμμα «Άρτεμις» (που διαδέχεται το ιστορικό πρόγραμμα «Απόλλων» των δεκαετιών 1960-1970, με το οποίο οι αστροναύτες των ΗΠΑ έφτασαν στην επιφάνεια της Σελήνης) προορίζεται να αποτελέσει με τη σειρά του σκαλοπάτι προς την κατεύθυνση της αποστολής αστροναυτών στον Άρη.
«Αυτή είναι η πρώτη ομάδα των αστροναυτών του “Άρτεμις” είπε o διοικητής της NASA, Τζιμ Μπράιντενσταϊν, τονίζοντας ότι «θέλω να είμαι ξεκάθαρος, θα υπάρξουν και άλλοι».
Ο στόχος για επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη το 2024, που θεωρείται από κάποιους στη NASA και στην αμερικανική αεροδιαστημική βιομηχανία ως μη ρεαλιστικός, αναμένεται να αναβληθεί για αργότερα αφού ο εκλεγμένος πρόεδρος, Τζο Μπάιντεν, αναλάβει καθήκονται στις 20 Ιανουαρίου.
Μεταξύ των αστροναυτών που ανακοινώθηκαν είναι ο Τζόζεφ Άκαμπα, με τρεις αποστολές με διαστημικό λεωφορείο και Σογιούζ, ο Βίκτορ Γκλόβερ, που πρόσφατα απεστάλη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με το Crew Dragon της SpaceX, η Στέφανι Γουίλσον, που έχει πετάξει τρεις φορές στο Διάστημα με το διαστημικό λεωφορείο και η Κριστίνα Κοχ, που έχει το ρεκόρ γυναικών για συνεχή παραμονή στο Διάστημα.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θέλει να στείλει στον νότιο πόλο της Σελήνης έναν άνδρα και μία γυναίκα το 2024, στην πρώτη επανδρωμένη αποστολή από τον «Απόλλων 17» το 1972. Σκοπός είναι να ακολουθήσουν και άλλες αποστολές, όπου θα χρησιμοποιείται το διαστημόπλοιο Orion, το οποίο θα εκτοξεύεται με τον γιγαντιαίο πύραυλο SLS (Space Launch System).
Από τους 18 αστροναύτες στην εκδήλωση εμφανίστηκαν πέντε- ωστόσο τα ονόματα και τα βιογραφικά των 18 αναρτήθηκαν στην ιστοσελίδα της NASA. Εννιά από αυτούς έχουν πετάξει ήδη σε αποστολές. Ακολουθεί η λίστα:
Joseph Acaba
Kayla Barron
Raja Chari
Matthew Dominick
Victor Glover
Warren Hoburg
Jonny Kim
Christina H. Koch
Kjell Lindgren
Nicole A. Mann
Anne McClain
Jessica Meir
Jasmin Moghbeli
Kate Rubins
Frank Rubio
Scott Tingle
Jessica Watkins
Stephanie Wilson
(με πληροφορίες από Reuters, NASA, BBC)