Οι αστρονόμοι γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό πως τα πλανητικά συστήματα δεν είναι απαραίτητα δομημένα σαν το δικό μας- και ερευνητές από τα Πανεπιστήμια της Βέρνης και της Γενεύης, καθώς και από το National Centre of Competence in Research PlanetS (NCCR) έδειξαν για πρώτη φορά πως υπάρχουν τέσσερα είδη.
Στο δικό μας όλα φαίνονται να βρίσκονται σε τάξη: Οι μικρότεροι βραχώδεις πλανήτες, όπως η Αφροδίτη, η Γη ή ο Άρης, κινούνται σε τροχιά κοντά στο άστρο μας. Οι μεγαλύτεροι γίγαντες αερίων και πάγου, όπως ο Δίας, ο Κρόνος και ο Ουρανός, κινούνται σε μακρινές τροχιές γύρω από τον Ήλιο. Σε δύο μελέτες που δημοσιεύτηκαν στο Astronomy and Astrophysics, οι ερευνητές δείχνουν πως το πλανητικό μας σύστημα είναι μοναδικό από αυτή την άποψη.
Κατά τον Λόκες Μίσρα, έναν εκ των ερευνητών, οι τέσσερις κατηγορίες είναι οι εξής: «Παρόμοιες», «τακτικές/ με τάξη», «χωρίς τάξη/άτακτες», «ανάμεικτες». Τα πλανητικά συστήματα στα οποία οι μάζες των γειτονικών πλανητών είναι παρόμοιες μεταξύ τους έχουν παρόμοια αρχιτεκτονική. Τα τακτικά συστήματα είναι αυτά στα οποία η μάζα των πλανητών τείνει να αυξάνεται με την απόσταση από το άστρο, όπως στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα. Αν, από την άλλη, η μάζα των πλανητών μειώνεται με την απόσταση από το άστρο, οι ερευνητές μιλούν για άτακτη αρχιτεκτονική. Υπάρχουν και ανάμεικτες αρχιτεκτονικές, όταν οι πλανητικές μάζες σε ένα σύστημα ποικίλλουν πολύ από πλανήτη σε πλανήτη.
«Αυτό το πλαίσιο μπορεί να εφαρμοστεί επίσης σε άλλες μετρήσεις» είπε άλλος ένας από τους ερευνητές, ο Γιαν Άλιμπερτ, καθηγητής Πλανητικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Βέρνης και το NCCR PlanetS. «Τώρα για πρώτη φορά έχουμε ένα εργαλείο για να μελετάμε τα πλανητικά συστήματα στο σύνολό τους και να τα συγκρίνουμε με άλλα συστήματα».
Τα ευρήματα αυτά προκαλούν και ερωτήματα: Ποια αρχιτεκτονική είναι η πιο κοινή; Ποιοι παράγοντες ελέγχουν την εμφάνιση ενός τύπου αρχιτεκτονικής; Ποιοι παράγοντες δεν παίζουν ρόλο; Κάποια από αυτά μπορούν να απαντηθούν από τους επιστήμονες.
«Τα αποτελέσματά μας δείχνουν πως τα “παρόμοια” πλανητικά συστήματα είναι ο πιο κοινός τύπος αρχιτεκτονικής. Περίπου οκτώ από δέκα πλανητικά συστήματα γύρω από άστρα ορατά στον νυχτερινό ουρανό έχουν μια “παρόμοια” αρχιτεκτονική” είπε ο Μίσρα. «Αυτό επίσης εξηγεί γιατί τα στοιχεία αυτής της αρχιτεκτονικής βρέθηκαν τους πρώτους λίγους μήνες της αποστολής Κέπλερ».
Αυτό που προκάλεσε έκπληξη στην ομάδα ήταν πως η «τακτική» αρχιτεκτονική- αυτή στην οποία ανήκει και το δικό μας σύστημα- φαίνεται να είναι η σπανιότερη κατηγορία.