Μετά από μια εξαιρετικά γρήγορη ώθηση για την ανάπτυξη εμβολίων, ακολουθούμενη από μια δύσκολη αρχή, η πανδημία του κορονοϊού στις Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκεται σε σημείο που μπορούν να δημιουργούνται ελπίδες. Τα ποσοστά εμβολιασμού αυξάνονται, ενώ τα κρούσματα και οι θάνατοι έχουν μειωθεί στο χαμηλότερο ποσοστό μέσα σε σχεδόν ένα χρόνο. Τα εμβόλια Pfizer, Moderna και Johnson & Johnson για την COVID-19 λειτουργούν - και όχι μόνο κατά του αρχικού στελέχους του ιού. Τα εμβόλια καλά κρατούν απέναντι σε παραλλαγές που εμφανίζονται μέχρι στιγμής.
Ωστόσο, δεν είναι σαφές ακόμα εάν τα ποσοστά αυτά θα παραμείνουν χαμηλά, και αν πραγματικά πλησιάζουμε προς την επιστροφή σε μια μακροχρόνια ομαλότητα. Και ένας πιθανός καθοριστικός παράγοντας είναι εάν οι Αμερικανοί θα πρέπει να ετοιμαστούν για μια άλλη δόση εμβολίου για την COVID-19 - ή άλλες δόσεις - και πότε.
Θα πρέπει να λαμβάνουμε τακτικά ένα εμβόλιο, όπως ένα εμβόλιο γρίπης; Πώς θα είναι η διαδικασία διάθεσης για εμβόλια τον επόμενο χρόνο; Εδώ είναι αυτά που γνωρίζουμε μέχρι τώρα
Δεν γνωρίζουμε πόσο διαρκεί η ανοσία - και αυτό καθορίζει πότε χρειαζόμαστε νέα εμβόλια για την COVID-19
Πολλοί ειδικοί πιστεύουν τώρα ότι η ανοσία κατά του COVID-19 θα μειωθεί με τον καιρό, αλλά κανείς δεν ξέρει πραγματικά πότε. Ούτε οι ερευνητές γνωρίζουν ακριβώς πόσο πρέπει να πέσει η ανοσοαπόκριση ενός ατόμου για να σταματήσουν τα εμβόλια να κάνουν τη δουλειά τους.
Μέχρι στιγμής, η έρευνα δείχνει ότι τα εμβόλια Pfizer και Moderna προσφέρουν ισχυρή ανοσία για τουλάχιστον έξι μήνες, αλλά αυτό που συμβαίνει μετά από αυτό δεν είναι ακόμη σαφές.
«Έπρεπε να πούμε πολύ ανοιχτά από την αρχή ότι δεν γνωρίζουμε πόσο διαρκεί η ανοσία από τα εμβόλια mRNA ή τα εμβόλια J&J», δηλώνει ο Κάμερον Βόλφ, αναπληρωτής καθηγητής ιατρικής που ειδικεύεται σε μολυσματικές ασθένειες στην Σχολή Ιατρικής του Πανεπιστημίου του Duke, στην HuffPost. «Γνωρίζαμε εξαιρετικά δεδομένα ασφαλείας. Γνωρίζαμε εξαιρετικά δεδομένα αποτελεσματικότητας. Δεν γνωρίζαμε εξαιρετικά δεδομένα αντοχής, επειδή τα εμβόλια δεν τα γνωρίζαμε σε βάθος χρόνου.
Οι ειδικοί μπορούν να δοκιμάσουν και να απαντήσουν σε αυτήν την ερώτηση με μερικούς τρόπους. Ο πρώτος είναι να χρησιμοποιήσουμε «μοντέλα» για να δοκιμάσουμε και να διατυπώσουμε μια καλύτερη εικασία.
«Μπορούμε να ερευνήσουμε πόσο καιρό θα διαρκέσει (η ανοσία) βλέποντας σε μια σειρά διαφορετικών χρονικών σημείων πόσα επίπεδα αντισωμάτων - ή λειτουργία Τ-κυττάρων υπάρχουν, πόσο καλό είναι το ανοσοποιητικό μας σύστημα με την ευρύτερη ικανότητά του - και πόσο διαρκούν», λέει. «Έτσι, αν ξέρουμε πόσα είναι στην αρχή - αν ξέρουμε πόσα είναι μετά την ολοκλήρωση του εμβολίου και ξέρουμε πόσα είναι, ας πούμε, τρεις και έξι μήνες (μετά) - τότε μπορούμε να δούμε πόσο μεγάλη ”πτώση” (του ανοσιοποιητικού) μπορεί να έχει έλαβε χώρα...»
Στη συνέχεια, υπάρχει επίσης συλλογή δεδομένων σε πραγματικό χρόνο. Ο Βολφ, ο οποίος ήταν εθελοντής στις πρώτες κλινικές δοκιμές της Φάσης 3 για τη λήψη του Pfizer και άλλοι σαν αυτόν συνεχίζουν να καταθέτουν τα αποτελέσματα (των εξετάσεών τους) τους κάθε εβδομάδα, λέγοντας αν έχουν αναπτύξει COVID-19 ή όχι.
«Μπορούμε τότε να κάνουμε ένα ”μοντέλο” συγκριτικά με εκείνους που έπαιρναν εικονικό φάρμακο για πόσο καιρό αναμένεται να διαρκέσει», εξηγεί ο Βολφ. «Αυτά είναι πραγματικά, αληθινά δεδομένα».
Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι επαναληπτικά εμβόλια θα είναι σύντομα απαραίτητα, αλλά ορισμένοι διαφωνούν με αυτήν την εκτίμηση
Εάν η ανοσία μειώνεται με την πάροδο του χρόνου, τότε θα χρειαστούν κι άλλοι εμβολιασμοί για την COVID-19. Αλλά οι ειδικοί διαφωνούν για το πότε θα γίνει αυτό.
Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων έχουν δηλώσει ότι ο οργανισμός «προγραμματίζει» ένα χρόνο μπροστά, αν και ο οργανισμός δεν γνωρίζει με βεβαιότητα εάν και πότε μπορεί να χρειαστούν πρόσθετες λήψεις.
«Τι συμβαίνει εάν, σε ένα χρόνο από τώρα, ή σε 18 μήνες από τώρα, η ανοσία μας εξασθενήσει; Αυτή είναι πραγματικά η δουλειά μας να ελπίζουμε για το καλύτερο και να σχεδιάζουμε για το τι θα μπορούσε να συμβεί αν χρειαστούμε επαναληπτικά εμβόλια στο μέλλον, με τον τρόπο με τον οποίο κάνουμε τα εμβόλια για την γρίπη κάθε χρόνο », δήλωσε πρόσφατα στο CNBC η διευθύντρια του CDC, Ροσέλ Βάλενσκι.
Ο Βολφ λέει ότι «θα εκπλαγεί αν (τα επαναληπτικά εμβόλια) πρέπει να γίνουν μέσα το 2021. Πέρα απ′ αυτό, θα εκπλαγεί αν (τα επαναληπτικά εμβόλια) δεν πρέπει να γίνουν μέσα στο 2022.
Ο CEO της Pfizer από την άλλη, πρότεινε για μερικούς Αμερικανούς που εμβολιάστηκαν νωρίς ότι μπορεί να χρειάζονται να επανεμβολιαστούν τον ερχόμενο Σεπτέμβριο.
Πόσο συχνά θα απαιτηθεί επαναληπτικό εμβόλιο μετά από αυτό είναι ακόμα στον αέρα. Θα μπορούσε οι ετήσιες λήψεις για την COVID-19 να γίνουν ο κανόνας, με τον ίδιο τρόπο που συνιστώνται τα ετήσια εμβόλια γρίπης.
Ωστόσο, υπάρχουν ειδικοί που δεν πιστεύουν ότι θα χρειαστεί επανεμβολιασμός στο άμεσο μέλλον. Αυτό βασίζεται στο γεγονός ότι τα άτομα που εμβολιάστηκαν κατά τις αρχικές κλινικές δοκιμές έχουν αναπτύξει τώρα ανοσία για περίπου 10 μήνες - και τα πάνε πολύ καλά.
«Δεν βλέπουμε πρωτοποριακές λοιμώξεις, ακόμη και σ′ αυτό το ”κύμα”», δήλωσε η Μόνικα Γκάντι, ειδική για τις μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, υποστηρίζοντας ότι «ενδέχεται να μην χρειαζόμαστε επαναληπτικό εμβόλιο».
Ο Αντονι Φάουτσι, ο κορυφαίος εμπειρογνώμονας για τις μολυσματικές ασθένειες, αναγνωρίζει ότι υπάρχει και αυτή η πιθανότητα, λέγοντας πρόσφατα στο NBC News ότι ο επανεμβολιασμός δεν είναι απαραίτητα δεδομένος.
«Η ουσία είναι ότι δεν ξέρουμε εάν ή πότε θα χρειαστούμε επαναληπτικό εμβόλιο», είπε. «Αλλά θα ήταν ανόητο να μην προετοιμαζόμαστε για το ενδεχόμενο να το χρειαστούμε».
Οι παραλλαγές αποτελούν σημαντικό παράγοντα σε όλα αυτά.
Οι αναδυόμενες παραλλαγές και ο αντίκτυπός τους στην αποτελεσματικότητα (των εμβολίων) μπορεί να είναι ακριβώς αυτό που καθορίζει εάν είναι απαραίτητος ο επανεμβολιασμός για την COVID-19, λέει ο Βολφ. Αυτό συμβαίνει επειδή εάν εμφανιστούν παραλλαγές που μπορούν να «διαφύγουν» από τα τρέχοντα εμβόλια, οι άνθρωποι μπορεί να χρειάζονται ένα επικαιροποιημένο εμβόλιο που κάνει καλύτερη δουλειά ως προς αυτόν τον στόχο.
Η Moderna, για παράδειγμα, κάνει προκαταρκτικές δοκιμές για να καταλάβει πώς ένα εμβόλιο που αναπτύχθηκε ειδικά για την καταπολέμηση της παραλλαγής της COVID-19 που βρέθηκε στη Νότια Αφρική, λειτουργεί ενάντια σε αυτό το στέλεχος. Η εταιρεία παρακολουθεί επίσης πώς μπορεί να λειτουργήσει ένα άλλο εμβόλιο στην καταπολέμηση του στελέχους που προέκυψε από τη Βραζιλία. Η Pfizer και η Johnson & Johnson διεξάγουν επίσης διάφορες δοκιμές.
Οι εταιρείες διερευνούν επίσης εάν ένα εμβόλιο της ίδιας φόρμουλας θα είναι αποτελεσματικό (ως προς αυτό), ή αν τα τρέχοντα εμβόλιά τους πρέπει να τροποποιηθούν για να αντιμετωπίσουν καλύτερα τις παραλλαγές. Επιπλέον, το Εθνικό Ινστιτούτο Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων σχεδιάζει μελέτες για να εξετάσει τι θα συμβεί εάν οι άνθρωποι αναμιγνύουν εμβόλια - εάν τα επαναληπτικά εμβόλια είναι όντως απαραίτητα. Για παράδειγμα: Θα ήταν δυνατό για κάποιον που έλαβε αρχικά ένα εμβόλιο Johnson & Johnson να κάνει (αργότερα) ένα Moderna;
Και αυτά είναι μερικά μόνο από τα ερωτήματα που αφορούν τις παραλλαγές του COVID-19 και τι σημαίνουν για τις συλλογικές μας προσπάθειες ανοσοποίησης - και για την πανδημία στο σύνολό της.
«Γνωρίζουμε ολοένα και πιο καθησυχαστικές πληροφορίες σχετικά με την ανθεκτικότητα, αλλά η ερώτηση σχετικά με τις παραλλαγές παραμένει ανοιχτή - και έχει μια δυσοίωνη χροιά....» λέει ο Βόλφ.
Όλα αυτά επισημαίνουν την επιτακτική ανάγκη εμβολιασμού όσο το δυνατόν συντομότερα ανθρώπων σε όλο τον κόσμο, προκειμένου να σταματήσει η εξάπλωση και η εξέλιξη του ιού.
Οι κατασκευαστές εμβολίων παίζουν επίσης ρόλο.
«Ο εφοδιασμός των φαρμακευτικών εταιρειών και το πώς πρέπει να μελετήσουν έναν επαναληπτικό εμβόλιο, πώς πρέπει να προχωρήσουν στην παραγωγή και αν είναι αποτελεσματικό να δοκιμάσουν και να συνδυάσουν όλα αυτά με εναλλακτικά εμβόλια», θα διαδραματίσουν ρόλο στην χρονική στιγμή των πιθανών επαναληπτικών εμβολίων για την COVID-19, σύμφωνα με τα λεγόμενα του Βόλφ.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Pfizer ανακοίνωσε πρόσφατα ότι η εταιρεία εξετάζει αν μια επαναληπτική δόση για το εμβόλιό της θα μπορούσε να συνδυαστεί με ένα εμβόλιο που χορηγείται για την πρόληψη της πνευμονιοκοκκικής νόσου.
«Αυτές είναι τόσο αποφάσεις της εταιρείας όσο και ιατρικές, αλλά συνυπολογίζονται πράγματα», λέει ο Βολφ.
Εάν είναι απαραίτητη μια επόμενη λήψη (ή λήψεις), η διαδικασία θα πρέπει να είναι απλότερη από αυτή της αρχικής διάθεσης εμβολίων. Ορισμένοι επιστήμονες ισχυρίστηκαν ότι τυχόν «προσαρμοσμένα» εμβόλια δεν πρέπει να περάσουν από το ίδιο επίπεδο ελέγχου στον οποίο υποβλήθηκαν τα αρχικά εμβόλια, με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που ένα νέο εμβόλιο γρίπης επικαιροποιείται ετησίως χωρίς μακρά διαδικασία έγκρισης.
Όμως, ενώ ο προγραμματισμός και η σκέψη προς το μέλλον είναι σημαντικά, οι ειδικοί λένε ότι είναι ακόμη πιο σημαντικό να επικεντρωθούμε στο εδώ και τώρα.
«Ειλικρινά», λέει ο Βολφ, «πρέπει να καταλάβουμε πώς να εμβολιάσουμε καλύτερα τον υπάρχοντα πληθυσμό μας».