Η Κίνα και η Ινδία κατάφεραν να προσεληνώσουν πρόσφατα αποστολές στο φεγγάρι, αντίθετα με τη Ρωσία, την Ιαπωνία και το Ισραήλ οι αποστολές των οποίων δεν προσεδαφίστηκαν ομαλά- και τώρα δύο ιδιωτικές εταιρείες ετοιμάζονται να φέρουν τις ΗΠΑ πίσω στη Σελήνη, πάνω από 50 χρόνια μετά το τέλος του προγράμματος «Απόλλων».
Οι αποστολές εντάσσονται στο πλαίσιο μιας προσπάθειας της NASA να θέσει τις βάσεις για εμπορικού χαρακτήρα αποστολές στη Σελήνη, ενώ παράλληλα η ίδια ετοιμάζεται να στείλει ξανά αστροναύτες εκεί. «Είναι πρόσκοποι, που πηγαίνουν στη Σελήνη πριν από εμάς» είπε ο Μπιλ Νέλσον, διοικητής της NASA.
Η Astrobotic Technology από το Πίτσμπεργκ ξεκινά πρώτη, με τη σχεδιαζόμενη εκτόξευση ενός σκάφους τη Δευτέρα, με έναν νέο πύραυλο, τον Vulcan της United Launch Alliance. Η αποστολή σκοπεύει να προσεδαφίσει τη σεληνάκατο Peregrine. Θα ακολουθήσει η Intuitive Machines από το Χιούστον που θέλει να εκτοξεύσει μια σεληνάκατο στα μέσα του Φεβρουαρίου, με πτήση της SpaceX.
Η Ιαπωνία, από πλευράς της, θα επιχειρήσει προσελήνωση σε δύο εβδομάδες: Το σκάφος της, που έχει δύο οχήματα, εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο. Εάν επιτύχει, η Ιαπωνία θα γίνει η πέμπτη χώρα που καταφέρνει να πραγματοποιήσει επιτυχή προσελήνωση. Η ΕΣΣΔ και οι ΗΠΑ έστειλαν επανειλημμένα αποστολές κατά τον Ψυχρό Πόλεμο και η Κίνα έχει κάνει τρεις φορές προσεληνώσεις μέσα στην τελευταία δεκαετία, ενώ η Ινδία το έκανε πρόσφατα. Πάντως μόνο οι ΗΠΑ έχουν καταφέρει να στείλουν αστροναύτες στη Σελήνη: Η τελευταία αποστολή ήταν αυτή του «Απόλλων 17», τον Δεκέμβριο του 1972.
Το Peregrine της Astrobotic είναι ένα 1,9 μέτρων σκάφους που θα μεταφέρει 20 ερευνητικά πακέτα στη Σελήνη για επτά χώρες. Το Nova-C της Intuitive Machines, ύψους τεσσάρων μέτρων, έχει ως προορισμό τον νότιο πόλο της Σελήνης και θα μεταφέρει πέντε πειράματα για τη NASA, που θα κρατήσουν περίπου δύο εβδομάδες. Επιστήμονες θεωρούν ότι στους κρατήρες του νοτίου πόλου υπάρχουν μεγάλες ποσότητες πάγου, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για πόσιμο νερό ή καύσιμα πυραύλων. Η Astrobotic θα στοχεύσει και αυτή τον νότιο πόλο, με τη δεύτερη πτήση της, που θα έχει το όχημα Viper της NASA. Η Intuitive Machines θα επιστρέψει και αυτή εκεί στη δεύτερη δική της αποστολή.
Επίσης, αξίζει να σημειωθεί πως πέρα από το αμιγώς επιστημονικό κομμάτι των αποστολών αυτών, το σκάφος της Astrobotic θα έχει μαζί του και DNA από 70 ανθρώπους, μεταξύ των οποίων του Τζιν Ρόντεμπερι, δημιουργού του Star Trek και του συγγραφέα επιστημονικής Φαντασίας Άρθουρ Κλαρκ. Άλλοι 265 άνθρωποι θα «αντιπροσωπεύονται» σε όροφο του πυραύλου, που θα κινηθεί γύρω από τον Ήλιο αφού αποχωριστεί από τη σεληνάκατο- μεταξύ των οποίων μέλη του καστ του Star Trek, καθώς και τρίχες από τρεις προέδρους των ΗΠΑ (Τζορτζ Ουάσινγκτον, Ντουάιτ Αϊζενχάουερ, Τζον Κένεντι).
Με πληροφορίες από Associated Press