Σε μια σειρά από καταστήματα στο δυτικό Χονγκ Κονγκ, οι ιππόκαμποι αποθηκεύονται σε πλαστικά κιβώτια και γυάλινα βάζα.
Σε αυτή την περιοχή βρίσκται το κέντρο του εμπορίου της παραδοσιακής κινεζικής ιατρικής - ένα αρχαίο σύστημα που χρησιμοποιεί αποξηραμένα φυτά και μέρη ζώων για τη θεραπεία παθήσεων.
Τα στενά δρομάκια της είναι γεμάτα φορτηγά μεταφοράς και οι άνδρες σπρώχνουν καροτσάκια φορτωμένα με κιβώτια αποξηραμένων μυκήτων, βότανα, μούρα και ιππόκαμπους.
Στην κινεζική ιατρική, οι ιππόκαμποι πιστεύεται ότι έχουν τις ιδιότητες παρόμοιες με αυτές του διάσημου φαρμάκου βιάγκρα.
Το Χονγκ Κονγκ είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός κόμβος του κόσμου για το αποξηραμένο θαλάσσιο πλάσμα.
Σύμφωνα με την Σάρα Φόστερ, υπεύθυνη του προγράμματος «Πρότζεκτ Ιππόκαμπος» στη Βρετανική Κολούμπια του Καναδά, η ανάλυση των παγκόσμιων εμπορικών δεδομένων δείχνει ότι το Χονγκ Κονγκ ήταν υπεύθυνο σχεδόν για τα δύο τρίτα όλων των εισαγωγών ιππόκαμπων από το 2004 έως το 2017.
Η WWF ανέφερε ότι η δημοτικότητα του ζώου ως φαρμάκου οδηγεί, επίσης, σε αθρόες εξαγωγές και πωλήσεις στην Κίνα, την Ταϊβάν και την Ινδονησία.
Κανείς δεν ξέρει πόσοι ιππόκαμποι έχουν απομείνει στον κόσμο αλλά οι ειδικοί λένε ότι απειλούνται με εξαφάνιση. Οι ιππόκαμποι είναι πολύ διαφορετικοί από τα περισσότερα άλλα θαλάσσια όντα. Παραδόξως, είναι τα αρσενικά που εγκυμονούν.
Η Φόστερ επισημαίνει πως περίπου 37 εκατομμύρια ιππόκαμποι πιάνονται κάθε χρόνο. Και παρά τους αυστηρούς κανονισμούς για την προστασία τους, το λαθρεμπόριο είναι ασταμάτητο.
Σύμφωνα με το «Πρότζεκτ Ιππόκαμπος», η έρευνα που διεξάγεται σε όλο τον κόσμο δείχνει ότι οι πληθυσμοί τουλάχιστον 11 ειδών μειώθηκαν κατά 30% έως 50% τα τελευταία 15 χρόνια.
Γιατί χρησιμοποιούνται ιππόκαμποι στην κινεζική ιατρική
Οι ιππόκαμποι αναφέρονται για πρώτη φορά στην κινεζική ιατρική βιβλιογραφία το 700 μ.Χ., αλλά η χρήση τους πιθανότατα χρονολογείται πολύ πιο παλιά.
Σύμφωνα με την θεωρία της κινεζικής ιατρικής, ο ιππόκαμπος τροφοδοτεί και δίνει στο σώμα περισσότερη ενέργεια. Ανακατεμένοι με βότανα ή βρασμένοι με τσάι, οι ξηροί ιππόκαμποι χρησιμοποιούνται συνήθως για τη θεραπεία του άσθματος και της ανδρικής σεξουαλικής δυσλειτουργίας, συμπεριλαμβανομένης της ανικανότητας και της πρόωρης εκσπερμάτισης.
Ωστόσο δεν υπάρχουν επιστημονικές ενδείξεις ότι οι ιππόκαμποι θα μπορούσαν να ανακουφίσουν το άσθμα ή να ενισχύσουν τη σεξουαλική απόδοση, αφού σεν δεν έχουν διεξαχθεί κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους.
Ως πρώην βρετανική αποικία, το Χονγκ Κονγκ εφαρμόζει ένα μίγμα της δυτικής με την κινεζική ιατρική - σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας, το 2017 υπήρχαν 7.425 εγγεγραμμένοι ιατροί στην περιοχή, που εφαρμόζουν την κινεζική ιατρική.
Η τιμή πώλησης του ιππόκαμπου μπορεί να φτάσει και 5 δολάρια το κομμάτι. Οι υψηλότερες τιμές χρεώνονται για τους ιππόκαμπους που είναι μεγάλοι, χλωμοί και λείοι.
Σύμφωνα με τους ντόπιους εμπόρους, οι κυριότεροι αγοραστές είναι άνδρες ηλικίας άνω των 50 ετών.
Παράνομη μεταφορά σε βαλίτσες
Θεωρητικά, οι ιππόκαμποι είναι προστατευόμενα ζώα και μπορούν να εξαχθούν μόνο εάν έχουν παραχθεί με βιώσιμο και νόμιμο τρόπο - και υπάρχουν έγγραφα που το αποδεικνύουν.
Ορισμένες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ταϊλάνδης, των Φιλιππίνων και της Ινδονησίας, επέβαλαν γενικές απαγορεύσεις στις εξαγωγές ιππόκαμπων.
Αλλά αυτές οι προσπάθειες δεν έσωσαν το συμπαθέστατο ζώο. Αντ ’αυτού, οι απαγορεύσεις έχουν δημιουργήσει μια μαύρη αγορά.
Σύμφωνα με τους εμπόρους, η Ταϊλάνδη είναι ο νούμερο ένα προμηθευτής των καταστημάτων κινεζικής ιατρικής του Χονγκ Κονγκ - παρόλο που η χώρα απαγόρευσε επισήμως τις εξαγωγές τον Ιανουάριο του 2016.
Μικροί και μη ευπαθείς, οι αποξηραμένοι ιππόκαμποι διακινούνται εύκολα από χώρα σε χώρα, μερικές φορές σε μικτά φορτία με άλλα αποξηραμένα θαλασσινά. Πολλοί από τους εμπόρους παραδέχτηκαν ότι τους μεταφέρουν στο Χονγκ Κονγκ με βαλίτσες.
Το 2018, οι αρχές του Χονγκ Κονγκ σταμάτησαν 45 αποστολές εισερχόμενων ξηρών ιππόκαμπων που ζύγιζαν συνολικά 470 κιλά - περίπου 175.000 ιππόκαμποι. Η βαρύτερη ποινή που επεβλήθη σε λαθρέμπορο ήταν τετραετή φυλάκιση.
Πηγή: CNN