Κατά τη διάρκεια μιας άνευ προηγουμένου επιστημονικής έρευνας σε έναν παγετώνα της Ανταρκτικής διαβόητο για την συμβολή του στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας ερευνητές κατέγραψαν τις πρώτες εικόνες που τραβήχτηκαν ποτέ από τις βάσεις του παγετώνα, στον πυθμένα του ωκεανού.
Η συγκεκριμένη περιοχή αποτελεί «κλειδί» ως προς τις δυνατότητες του Παγετώνα Thwaites (ο οποίος έχει χαρακτηριστεί «Παγετώνας της Αποκάλυψης»- Doomsday Glacier) να γίνει πιο επικίνδυνος και, τους προσεχείς μήνες, οι επιστήμονες ελπίζουν να δώσουν στον κόσμο μια πιο ξεκάθαρη εικόνα σχετικά με την κατάστασή του.
Τις εικόνες αυτές κατέγραψε ένα υποβρύχιο ρομπότ και εντάσσονται σε ένα ευρύτερο πλαίσιο δεδομένων που συλλέχθηκαν σε μια σειρά πειραμάτων από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων. Το International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) ανακοίνωσε τη ολοκλήρωση του πρώτου του μεγάλου ερευνητικού εγχειρήματος στον παγετώνα για να συμπέσει με τη 200ή επέτειο της ανακάλυψης της Ανταρκτικής, το 1820.
Ήδη στον Thwaites αντιστοιχεί περίπου το 4% της παγκόσμιας ανόδου της στάθμης της θάλασσας, και επιστήμονες προβληματίζονται πως ένα «σημείο καμπής» για τη σταθερότητά του στα θεμέλιά του θα μπορούσε να προκαλέσει μια κατάρρευση του παγετώνα και μεγάλη αύξηση της στάθμης της θάλασσας (ίσως μέχρι και 63 εκατοστά). Μελετώντας διαφορετικές πτυχές του Thwaites, το ITGC επιχειρεί να κατανοήσει περισσότερα όσον αφορά στην πιθανότητα ο παγετώνας- μεγέθους που αντιστοιχεί στη Φλόριντα των ΗΠΑ- να φτάσει σε τέτοιο σημείο αστάθειας μέσα στις επόμενες δεκαετίες.
Η περιοχή που προκαλεί προβληματισμό και την οποία επισκέφθηκε το υποβρύχιο είναι η αποκαλούμενη «grounding line» και είναι σημαντική για τη σταθερότητα του παγετώνα. Σύμφωνα με σχετική ανακοίνωση του Georgia Tech (ερευνητής του οποίου κατασκεύασε το ρομπότ, Icefin), είναι η γραμμή ανάμεσα στο σημείο/ ζώνη όπου ο παγετώνας εναποτίθεται στον πυθμένα και αυτό που βρίσκεται στο νερό. Όσο υποχωρεί η γραμμή αυτή, τόσο ταχύτερα ο πάγος μπορεί να ρέει στη θάλασσα, ανεβάζοντας τη στάθμη.
Σημειώνεται πως, μέσα στα τελευταία 30 χρόνια, η ποσότητα του πάγου ρέει στη θάλασσα από τον Thwaites και τους γειτονικούς παγετώνες έχει σχεδόν διπλασιαστεί.