Το απίθανο ταξίδι του Al Cantello στον μυστικό κόσμο των κατασκόπων ξεκίνησε στα τέλη του 1959, όταν έλαβε ένα τηλεφώνημα από ένα μυστηριώδες άτομο που του ζητούσε να συναντηθούν στο Willard Hotel στην Ουάσιγκτον, DC. Για λόγους που ο ολυμπιονίκης ακοντιστή δεν μπορούσε να πει καλά αργότερα, συμφώνησε στη διάσκεψη.
Όταν έφτασε ο Al Cantello, βρέθηκε σε ένα σκοτεινό δωμάτιο με τόσες πολλές σκιές που ένιωσε σαν να είχε περιπλανηθεί στα γυρίσματα μιας ταινίας. Ο ανώνυμος άνδρας με τον οποίο συναντήθηκε ο Cantello μίλησε με μια προφορά που ο αθλητής δεν μπορούσε να εξηγήσει, αλλά ήταν σίγουρος ότι ο άγνωστος δεν ήταν γηγενής ομιλητής της αγγλικής γλώσσας.
«Μου είπε, «Θες ένα ποτό;» θυμάται ο Al Cantello σε μια συνέντευξη του 2017 με τον ιστορικό Austin Duckworth , ο οποίος ερευνούσε την κατασκοπεία στους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1960 στη Ρώμη εκείνη την εποχή. «Είπα, «Σίγουρα, θα πιω ένα ποτό».
Αλλά καθώς ο Cantello, τότε υπολοχαγός στο Σώμα Πεζοναυτών, έπινε το ποτό, άρχισε να υποψιάζεται ότι περιείχε κάτι άλλο εκτός από αλκοόλ. «Ξαφνικά, σκέφτηκα ότι έχω χαλαρώσει λίγο», είπε στον Duckworth. «Είμαι σίγουρος ότι υπήρχε ένας ορός αλήθειας στο ποτό.»
Ένας αποτελεσματικός ορός αλήθειας δεν έχει ποτέ αποδειχτεί επιστημονικά, αλλά αυτό δεν εμπόδισε διάφορες υπηρεσίες πληροφοριών και επιβολής του νόμου από το να διολισθαίνουν σε θέματα διαφόρων ουσιών ενός κοκτέιλ σε μια προσπάθεια να αυξήσουν την αληθοφάνειά τους. Είτε ο Al Cantello ήταν ένα από αυτά τα θέματα είτε απλώς ένιωθε τις επιπτώσεις του αλκοόλ από μόνο του, άρχισε να μιλάει.
Τον Ιούνιο του 1959, ο 27χρονος είχε σπάσει το παγκόσμιο ρεκόρ ακοντισμού.
Την ώρα της συνάντησης στο δωμάτιο του ξενοδοχείου, ο Al Cantello είχε στραμμένα τα μάτια του στη Ρώμη, η οποία επρόκειτο να φιλοξενήσει τους Ολυμπιακούς Αγώνες την επόμενη χρονιά.
Οι Αγώνες του 1960 θα ήταν οι πρώτοι πλήρως τηλεοπτικοί Θερινοί Ολυμπιακοί Αγώνες στη Βόρεια Αμερική, παρουσιάζοντας τον κόσμο στον 18χρονο Cassius Clay, αργότερα γνωστό ως Muhammad Ali, μαζί με πολλά άλλα στιγμιότυπα.
Αλλά ο άνθρωπος με τον οποίο συναντήθηκε ο Al Cantello δεν ενδιαφέρθηκε για τους ίδιους τους Αγώνες. Αντίθετα, ήθελε να μάθει για τις αλληλεπιδράσεις του ακοντιστή με έναν επίλεκτο Σοβιετικό άλτη μήκους ονόματι Igor Ter-Ovanesyan .
Νωρίτερα εκείνο το έτος, τον Ιούλιο, ο Cantello είχε συμμετάσχει σε μια συνάντηση πρόσωπο με πρόσωπο στη Φιλαδέλφεια μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των σοβιετικών ομάδων στίβου. Οι αθλητές είχαν πολλές ευκαιρίες να αλληλεπιδράσουν άτυπα μεταξύ των αγώνων.
«[Ήταν] ψηλός, όμορφος, μεγάλη προσωπικότητα», είπε ο Al Cantello. Ο Ter-Ovanesyan εξέφρασε βαθύ ενδιαφέρον για τις ΗΠΑ και ακόμη και για ενδεχόμενη απόστασή του από τη Σοβιετική Ένωση. Ο Al Cantello είπε ότι θα μιλήσει σε κάποιον για αυτήν την πιθανότητα.
Οι ανταλλαγές των αθλητών φαινομενικά ώθησαν την επόμενη συνάντηση του Al Cantello με τον μυστηριώδη άνδρα με την προφορά στο ξενοδοχείο Willard.
Στη συνέντευξη του 2017, μια ηχογράφηση της οποίας ελήφθη για αυτήν την ιστορία, ο Al Cantello είπε ότι δεν γνώριζε το όνομα του άνδρα και δεν ήταν σίγουρος ποια υπηρεσία πληροφοριών εκπροσωπούσε - ή, εν προκειμένω, αν εργαζόταν για τις ΗΠΑ ή τη Σοβιετική Ενωση. Αλλά είναι πιθανό ο άνδρας στο ξενοδοχείο να ήταν εκεί για λογαριασμό της CIA.
Ενώ τα αποχαρακτηρισμένα έγγραφα της CIA δεν αναφέρουν ρητά τη συνάντηση του ξενοδοχείου Cantello, καθιστούν σαφές ότι η υπηρεσία παρακολουθούσε τη συνάντηση στη Φιλαδέλφεια και ενδιαφέρθηκε βαθιά να στρατολογήσει σοβιετικούς αθλητές, ιδιαίτερα αυτούς ουκρανικής καταγωγής, που θα μπορούσαν να αποστατήσουν.
Ο άντρας στο δωμάτιο του ξενοδοχείου ήθελε να μάθει αν ο Al Cantello πίστευε ότι ο Igor Ter-Ovanesyan σκεφτόταν σοβαρά να εγκαταλείψει τη Σοβιετική Ένωση ή αν τα σχόλιά του ήταν απλώς μια άσκοπη κουβέντα ενός νεαρού άνδρα.
Αντιμέτωπος με αυτή τη γραμμή αμφισβήτησης, ο Al Cantello αποδοκιμάστηκε. «Νομίζω ότι ήταν απλώς εξερεύνηση», είπε. «Δεν νομίζω ότι έκανε σοβαρές κινήσεις για να αποστασιοποιηθεί».
Αυτό ήταν το τέλος της συζήτησης στο δωμάτιο του ξενοδοχείου - αλλά η CIA δεν είχε ακόμη τελειώσει με τον Al Cantello, τον Igor Ter-Ovanesyan ή τους Ολυμπιακούς Αγώνες συνολικά.
Οι πρώτοι Ολυμπιακοί Αγώνες, λέει η ιστορία, εμπνεύστηκαν από μια αρματοδρομία μεταξύ ενός ήρωα που ονομαζόταν Πέλοπας και του πατέρα της αρραβωνιαστικιάς του, ενός βασιλιά ονόματι Οινόμαου.
Μια προφητεία είχε προειδοποιήσει τον Οινόμαο ότι θα τον σκότωνε ο γαμπρός του. Ο βασιλιάς προκάλεσε τους μνηστήρες της κόρης του να τον νικήσουν σε μια αρματοδρομία ή να πεθάνουν από το χέρι του. Για να αποφύγει την ίδια μοίρα με τους 18 επίδοξους συζύγους που είχαν προηγηθεί, ο Πέλοπας σαμποτάρισε το άρμα του Οινόμαου κρυφά πριν από τον αγώνα. Λίγο μετά την έναρξη του αγώνα, οι τροχοί του άρματος έπεσαν και τα άλογα του βασιλιά τον έσυραν μέχρι θανάτου.
Από αυτή τη στιγμή της βίας, σύμφωνα με την παράδοση, γεννήθηκαν οι αρχαίοι Ολυμπιακοί Αγώνες .
Οι σύγχρονοι Ολυμπιακοί Αγώνες, που ξεκίνησαν ξανά στην Αθήνα το 1896, ήταν γενικά λιγότερο αιματηροί αλλά ομοίως γεμάτοι ίντριγκες.
«Οι Ολυμπιακοί Αγώνες προσφέρουν έναν πραγματικά υπέροχο χώρο για κατασκοπεία», λέει η Barbara Keys, ιστορικός στο Πανεπιστήμιο Durham στην Αγγλία που μελετά τις διεθνείς υποθέσεις και τον παγκόσμιο αθλητισμό.
«Έχετε πολλούς διπλωμάτες, επιχειρηματίες, διασημότητες που συγκεντρώνονται όλοι σε ένα μέρος. Είναι ένα είδος κατασκοπευτικού ζαχαροπλαστείου».
Ο Doug Patteson, πρώην αξιωματικός της CIA που τώρα διδάσκει στο Πανεπιστήμιο του New Hampshire, λέει ότι είναι αφελές να πιστεύει κανείς ότι η κατασκοπεία δεν λαμβάνει χώρα στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
«Όλοι πιστεύουν ότι [οι Αγώνες] είναι ακριβώς αυτός ο τόπος καλής θέλησης», εξηγεί, «αλλά οι χώρες πρέπει να επιδιώξουν ενέργειες που προστατεύουν το εγγενές προσωπικό τους συμφέρον, και θα ήταν στην πραγματικότητα παράλειψη αυτής της ευθύνης να μην αναζητούν ευκαιρίες».
Όταν η νοημοσύνη δεν συγκεντρώνεται σωστά, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι καταστροφικά. Το 1972, στους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στο Μόναχο, 11 Ισραηλινοί αθλητές δολοφονήθηκαν από την τρομοκρατική οργάνωση του Μαύρου Σεπτέμβρη.
«Ήταν μια ξεκάθαρη αποτυχία πληροφοριών εκ μέρους των Ισραηλινών να αγνοούν εντελώς ότι αυτός ο κίνδυνος ήταν πραγματικός και ήταν μια αποτυχία ασφάλειας από την πλευρά του Μονάχου», λέει ο Patteson.
Πιο πρόσφατα, ειδικοί εξέφρασαν ανησυχίες σχετικά με την ψηφιακή κατασκοπεία από την Κίνα κατά τη διάρκεια των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 2022 στο Πεκίνο.
Και ώρες πριν από την τελετή έναρξης στο Παρίσι στις 26 Ιουλίου, χάκερς στόχευσαν το σιδηροδρομικό σύστημα της Γαλλίας σε μια προφανή προσπάθεια να διακόψουν τις μεταφορές στους φετινούς Αγώνες.
Εκτός από αυτές τις πράξεις δολιοφθοράς, κρυφές επιχειρήσεις από διάφορα έθνη πραγματοποιούνται σχεδόν σίγουρα στο Παρίσι αυτό το καλοκαίρι, λέει ο Patteson.
«Έχουμε ακόμα αυτό που θα ορίζαμε ως «έθνη σκληρού στόχου» ή «στόχους συλλογής προτεραιότητας» που εξακολουθούν να στέλνουν αντιπροσωπείες στους Ολυμπιακούς Αγώνες», προσθέτει.
«Είναι ένα από εκείνα τα σπάνια μέρη στον κόσμο όπου Ιρανοί αθλητές και κυβερνητικοί αξιωματούχοι και άλλοι έρχονται πρόσωπο με πρόσωπο με δυτικούς αθλητές και αξιωματούχους».
Έπειτα, φυσικά, υπάρχει η συμβολική φύση των Αγώνων, τους οποίους ο Patteson περιγράφει ως «πολύ αντιπρόσωπος του πολέμου». Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, στη συγκέντρωση στη Ρώμη το 1960, τόσο οι Αμερικανοί όσο και οι Σοβιετικοί είχαν εμμονή με τον αριθμό των Ολυμπιακών μεταλλίων και η CIA ήταν τόσο αποφασισμένη να ενθαρρύνει σοβιετικούς αθλητές υψηλού προφίλ να αυτομολήσουν στις ΗΠΑ.
«Το γεγονός ότι οι άνθρωποι αυτομόλησαν ήταν ένα τεράστιο μπόνους προπαγάνδας για τη Δύση», λέει ο Keys. «Η ιδέα ήταν ότι η Σοβιετική Ένωση και το σοβιετικό μπλοκ γενικότερα ήταν κράτη φυλακών στα οποία οι άνθρωποι δεν είχαν ελευθερία, και αυτό είναι μια ζωντανή απόδειξη της λαχτάρας των ανθρώπων για ελευθερία».
Ο Andrew Hammond, ιστορικός και επιμελητής στο Διεθνές Μουσείο Κατασκόπων στην Ουάσιγκτον, συμφωνεί. «Οι αθλητές είναι υψηλού προφίλ», λέει. «Συχνά θεωρούνται ως αντανάκλαση της εγγενούς αξίας ή αξίας ενός έθνους ή μιας κοινωνίας και είναι άνθρωποι στους οποίους [εμείς] προσβλέπουμε».
Αλλά ακριβώς όπως ο Πέλοπας χρειάστηκε να καταφύγει σε πονηρά μέσα για να επιβιώσει από την αρματοδρομία ενάντια στον μελλοντικό πεθερό του, η CIA λέρωσε τα χέρια της στην πορεία προς τη Ρώμη.
Για να διευθύνει τις επιχειρήσεις πριν και κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων, η υπηρεσία στράφηκε στον Mykola Lebed, έναν άνδρα που κατηγορήθηκε για εγκλήματα πολέμου κατά τη διάρκεια του Β′ Παγκοσμίου Πολέμου. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο Lebed είχε βοηθήσει να ηγηθεί μιας βίαιης ουκρανικής εθνικιστικής ομάδας που πολέμησε τόσο τους Γερμανούς όσο και τη Σοβιετική Ένωση . Η παραστρατιωτική δύναμη κατηγορήθηκε επίσης για συμμετοχή στις μαζικές δολοφονίες Εβραίων κατά τη διάρκεια των πογκρόμ του Λβιβ του 1941.
Παρά το αμφίβολο ιστορικό του Lebed, η CIA τον στρατολόγησε μετά τον πόλεμο. Η CIA δεν είχε αυταπάτες για το ποιος ήταν: Μια έκθεση αντικατασκοπείας του στρατού του 1947 τον περιέγραφε ως «γνωστό σαδιστή».
Σύμφωνα με τον Patteson, αυτά τα είδη δυσάρεστων σχέσεων είναι κοινά στο παιχνίδι κατασκόπων. «Συχνά κάνουμε κακούς συντρόφους», λέει.
Παρά το παρελθόν του Lebed, του ανατέθηκε η ηγεσία του Project Aerodynamic , μιας πρωτοβουλίας που σχεδιάστηκε για να «παρέχει την εκμετάλλευση και την επέκταση του αντι-σοβιετικού ουκρανικού κινήματος αντίστασης», σύμφωνα με αποχαρακτηρισμένα έγγραφα της CIA .
Αυτή η επιχείρηση του 1960 ξεχωρίζει από άλλες κατασκοπευτικές προσπάθειες των Ολυμπιακών Αγώνων για δύο λόγους. Πρώτον, μια συλλογή εγγράφων που σχετίζονται με τη δουλειά του Lebed με τη CIA δημοσιοποιήθηκε τη δεκαετία του 2000 βάσει του νόμου περί αποκάλυψης εγκλημάτων πολέμου των Ναζί, προσφέροντας σπάνιες πληροφορίες για τις επιχειρήσεις της υπηρεσίας.
Δεύτερον, στις προσπάθειές του να προσελκύσει αποστάτες υψηλού προφίλ κατά τη διάρκεια των Αγώνων, ο Lebed έκανε κάτι εξαιρετικά ασυνήθιστο: να ζητήσει τη βοήθεια Αμερικανών αθλητών.
Στη συνέντευξή του το 2017, ο Al Cantelloυποβάθμισε τη συμμετοχή του με τη CIA στους Αγώνες του 1960. Κατά την άποψή του, το πραγματικό αστέρι τόσο της ομάδας στίβου όσο και του μικρού πινέλου της ομάδας με την κατασκοπεία ήταν ο σπρίντερ Dave Sime. «[Ήταν] ένα αγόρι με γοητεία», είπε ο Al Cantello.
Πράγματι, ο Sime, ένας διάσημος αθλητής που ονομάστηκε ο «γρηγορότερος άνθρωπος στη γη» από τους δημοσιογράφους, ήθελε να παίξει τόσο στο National Football League όσο και στο Major League Baseball.
Είχε επίσης στρατολογηθεί από τη CIA πριν από τους Αγώνες, συμφωνώντας να βοηθήσει στη διευκόλυνση της αποστασίας από σοβιετικούς αθλητές. Η εμπλοκή του Sime με την υπηρεσία έχει δημοσιοποιηθεί καλά τόσο πριν όσο και μετά τον θάνατό του το 2016, αλλά ορισμένες από τις αναμνήσεις του έρχονται σε αντίθεση με τα γεγονότα που περιγράφονται σε αποχαρακτηρισμένα έγγραφα της CIA.
Ο Sime είπε ότι είχε διευκολύνει μια συνάντηση μεταξύ της CIA και του Igor Ter-Ovanesyan. Όμως τα έγγραφα της CIA λένε μια διαφορετική ιστορία.
Μετά την έναρξη των Αγώνων, ο Cantello επανασυνδέθηκε με τον Ter-Ovanesyan, ο οποίος για άλλη μια φορά εκδήλωσε ενδιαφέρον να αυτομολήσει, καθώς ένιωθε ότι το παρελθόν του ως Ουκρανός τον εμπόδιζε στη Σοβιετική Ένωση. Ο Al Cantello είπε στον καλό του φίλο Sime για αυτό και ο Sime, με τη σειρά του, ειδοποίησε τον χειριστή του στη CIA.
Μέσω του Sime, ζητήθηκε από τον Al Cantello να κανονίσει μια συνάντηση μεταξύ του Igor Ter-Ovanesyan και ενός άγνωστου πράκτορα της CIA.
«Επειδή [υπήρχαν] ανεπαρκή δεδομένα για να κριθεί ότι ο Υποκείμενος [ Igor Ter-Ovanesyan] ήταν καλόπιστος, κανόνισα να παρακολουθείται η συνάντησή μου μαζί του στα αρχικά στάδια», έγραψε ο πράκτορας.
Ο πράκτορας έδωσε στη συνέχεια μια ενδελεχή, αν και σαρδόνιο, απολογισμό της συνάντησης: «Στην επιτήρηση συμμετείχαν έξι άτομα και τρία αυτοκίνητα (ένα από τα οποία, φυσικά, χάλασε στη διαδικασία - δεν αποτυγχάνει ποτέ).
Ο Cantello έκανε την εισαγωγή και μετά άφησε τον πράκτορα και τον Ter-Ovanesyan να μιλήσουν μόνοι.
Παρόλα αυτά, αυτή δεν ήταν η μόνη αποστολή που ανέλαβαν οι πράκτορες του Lebed. Σύμφωνα με τους Duckworth και Hunt, δύο Ουκρανοί ιερείς ντυμένοι με πολιτικά ρούχα ήρθαν σε επαφή με τους Σοβιετικούς, ενώ άλλοι πράκτορες διένειμαν έντυπα και έκαναν επιτυχημένες συνδέσεις με μελλοντικές πηγές. Αλλά οι περισσότερες προσπάθειες με επικεφαλής τον Lebed απέτυχαν πολύ από το βήμα της κατασκοπευτικής επιτυχίας.
Πηγή: Smithsonianmag