Καθώς η παραλλαγή Όμικρον εξαπλώνεται στη νότια Αφρική και κάνει την εμφάνισή της σε χώρες σε όλο τον κόσμο, οι επιστήμονες παρακολουθούν με αγωνία μια μάχη που θα μπορούσε να καθορίσει το μέλλον της πανδημίας. Μπορεί ο τελευταίος ανταγωνιστής της Δέλτα, η οποία κυριαρχεί στον κόσμο, να επικρατήσει;
Μερικοί επιστήμονες, μελετώντας δεδομένα από τη Νότια Αφρική και το Ηνωμένο Βασίλειο, καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι η Όμικρον θα μπορούσε να αναδειχθεί νικητής.
«Είναι ακόμη νωρίς, αλλά όλο και περισσότερα δεδομένα που διαρρέουν, υποδηλώνουν ότι η Όμικρον είναι πιθανό να ανταγωνίζεται την Δέλτα σε πολλά, αν όχι σε όλα τα μέρη του κόσμου», λέει ο Δρ Τζέικομπ Λεμού, ο οποίος παρακολουθεί παραλλαγές στα πλαίσια μιας έρευνας της Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ.
Άλλοι είπαν ότι είναι πολύ νωρίς για να ξέρουμε πόσο πιθανό είναι η Όμικρον να εξαπλωθεί πιο αποτελεσματικά από την Δέλτα, ή, εάν το κάνει, πόσο γρήγορα μπορεί να γίνει αυτό.
Πολλά κρίσιμα ερωτήματα σχετικά με την Όμικρον παραμένουν αναπάντητα, συμπεριλαμβανομένου του εάν ο ιός προκαλεί ηπιότερη ή πιο σοβαρή ασθένεια και το πόσο μπορεί να ξεφύγει από την ανοσία από προηγούμενη ασθένεια ή από τα εμβόλια COVID-19.
Όσον αφορά το θέμα της εξάπλωσης, οι επιστήμονες έχουν ως δείγμα αυτό που συμβαίνει στη Νότια Αφρική, όπου εντοπίστηκε για πρώτη φορά η παραλλαγή. Η ταχύτητα εξάπλωσης της Όμικρον και η σχεδόν κυριαρχία της έναντι όλων των άλλων μεταλλάξεων έχει ανησυχήσει τους ειδικούς στον τομέα της υγείας σχετικά με το αν εάν η χώρα βρίσκεται στην αρχή ενός νέου κύματος που μπορεί να παραλύσει τα νοσοκομεία.
«Ο ιός εξαπλώνεται εξαιρετικά γρήγορα», λέει ο Ουίλεμ Χανεκόμ, διευθυντής του Ινστιτούτου Έρευνας για την Υγεία στην Αφρική. «Αν κοιτάξουμε την καμπύλη αυτού του κύματος στο οποίο βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή, είναι πολύ πιο απότομη από τα τρία πρώτα κύματα που γνώρισε η Νότια Αφρική».
Ωστόσο, ο Χανεκόμ, λέει ότι η Νότια Αφρική είχε τόσο χαμηλούς αριθμούς κρουσμάτων Δέλτα όταν εμφανίστηκε η Όμικρον που «δεν νομίζω ότι μπορούμε να πούμε» ότι ξεπέρασε την Δέλτα, στην πραγματικότητα.
Οι επιστήμονες λένε ότι δεν είναι σαφές εάν η Όμικρον θα λειτουργήσει με τον ίδιο τρόπο σε άλλες χώρες όπως στη Νότια Αφρική. Ο Λεμού λέει ότι υπάρχουν ήδη κάποιες ενδείξεις για το πως μπορεί να «συμπεριφερθεί». Σε μέρη όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, στο οποίο υπάρχει μεγάλη γονιδιωματική αλληλουχία, λέει, «βλέπουμε κάποιες ενδείξεις εκθετικής αύξησης της Όμικρον σε σχέση με τη Δέλτα».
Το τι θα μπορούσε να σημαίνει αυτό για τη δημόσια υγεία είναι ακόμα ένα μυστήριο. Ο Χανεκόμ λέει ότι τα πρώιμα δεδομένα από τη Νότια Αφρική δείχνουν ότι τα ποσοστά επαναμόλυνσης είναι πολύ υψηλότερα στην Όμικορν από τις προηγούμενες παραλλαγές, υποδηλώνοντας ότι ο ιός «ξεφεύγει» κάπως από την ανοσία. Τα δεδομένα δείχνουν επίσης ότι η παραλλαγή φαίνεται να μολύνει νεότερους ανθρώπους, κυρίως αυτούς που δεν έχουν εμβολιαστεί, και τα περισσότερα κρούσματα στα νοσοκομεία έχουν ήπια συμπτώματα.
Ωστόσο, τα πράγματα θα μπορούσαν να εξελιχθούν διαφορετικά σε άλλα μέρη του κόσμου ή σε διαφορετικές ομάδες ασθενών.
Καθώς ο κόσμος περιμένει απαντήσεις, οι επιστήμονες προτείνουν σε όλους μας να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να προστατέψουμε τον εαυτό μας.