Όταν ήταν αρκετά μικρός ο Jenson Brooksby διαγνώστηκε με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού. Μέχρι τα 4 χρόνια της ζωής του ο Αμερικανός είχε αυτισμού επιπέδου 3, δηλαδή μιλούσε ή αλληλεπιδρούσε με το περιβάλλον του ελάχιστα.
Για το λόγο αυτό περνούσε περισσότερες από 40 ώρες την εβδομάδα με παιδονευρολόγο απλά, όπως λέει και ο ίδιος «για να μπορώ να μιλάω και να βελτιώνομαι σε κοινωνικές και επικοινωνιακές καταστάσεις».
Ο Janson μεγάλωσε και έγινε τενίστας. Φέτος έξι μέρες πριν τα Χριστούγεννα, ο Jenson Brooksby μοιράστηκε μέσω των κοινωνικών δικτύων κάτι που «κρατούσε κρυφό όλη του τη ζωή». Αποκάλυψε ότι είχε διαγνωστεί με «σοβαρό αυτισμό» όταν ήταν μικρό παιδί και ότι δεν μπορούσε να μιλήσει μέχρι την ηλικία των τεσσάρων.
Η απόφασή του να το δημοσιοποιήσει δεν ήταν εύκολη, αλλά ήταν καθοδηγούμενη από την επιθυμία του να βοηθήσει οικογένειες που βιώνουν παρόμοιες καταστάσεις, καθώς και ανθρώπους με αυτισμό που σκοπεύουν να εισέλθουν στον επαγγελματικό κόσμο.
Όπως είπε στο BBC Sport, «Στην παιδική μου ηλικία, με τους γονείς μου, δεν ήταν κάτι που το μοιραζόσουν εύκολα, γιατί υπήρχαν συνέπειες, ειδικά όταν ήμουν μικρότερος. Όμως, μεγαλώνοντας, κατάλαβα ότι ακόμα και με τους κοντινούς μου ανθρώπους, η αντίδραση ήταν συνήθως ήπια και δεν το σκέφτομαι πολύ πια. Νομίζω ότι η επιθυμία μου να βοηθήσω άλλους ανθρώπους σε αυτή την κατάσταση, ειδικά αν προσπαθούν να γίνουν επαγγελματίες αθλητές, ήταν μεγαλύτερη από οποιονδήποτε φόβο για αρνητικές αντιδράσεις. Ελπίζω οι μελλοντικοί αθλητές, είτε το εκφράζουν ανοιχτά είτε όχι, να ξέρουν ότι είναι απολύτως εντάξει να αντιμετωπίζουν τέτοιες δυσκολίες και να μπορούν να εξηγήσουν το γιατί.»
Ο Brooksby θυμάται τις εντατικές θεραπείες που ξεκίνησαν από την ηλικία των δύο και συνεχίστηκαν σε κάποιες περιόδους για 40 ώρες την εβδομάδα. Έχει μεγάλη ευγνωμοσύνη στους γονείς του, οι οποίοι αφιέρωσαν χρόνο και πόρους για να τον βοηθήσουν να επικοινωνήσει.
Ο αθλητισμός αποτέλεσε διέξοδο για εκείνον. Το τένις, μαζί με το μπάσκετ, την κολύμβηση και τον στίβο, μπήκαν στη ζωή του όταν ήταν μόλις τεσσάρων ετών, ενώ τα πρώτα μαθήματα άρχισαν λίγα χρόνια αργότερα. «Ο αθλητισμός ήταν μεγάλη ανακούφιση για μένα. Όταν κάθομαι για πολύ ώρα, η ενέργεια μου συσσωρεύεται και το να είμαι δραστήριο παιδί πραγματικά με βοηθούσε να εκτονωθώ», ανέφερε.
«Πάντα ήθελα να προπονούμαι και να γίνω καλός σε κάτι. Ακόμα και σε αυτή την ηλικία, είχα την νοοτροπία να προσπαθώ και να γίνομαι καλύτερος», πρόσθεσε.
Ένα σπάνιο ταλέντο, θύμα των κανόνων αντιντόπινγκ
Ο Brooksby αποτελεί ένα εξαιρετικά σπάνιο και ταλαντούχο πρόσωπο στο τένις, με ένα παιχνίδι που μπερδεύει τους αντιπάλους του χάρη στην ποικιλία και την τεχνική των χτυπημάτων του.
Το 2021, κέντρισε το ενδιαφέρον του κόσμου, νικώντας τον Taylor Fritz και παίρνοντας σετ από τον Novak Djokovic, καθώς έγινε ο νεότερος Αμερικανός που έφτασε στον τέταρτο γύρο του US Open μετά από 19 χρόνια. Στη συνέχεια, ανέβηκε στην 33η θέση της παγκόσμιας κατάταξης, κάτι που συνέβη μόλις εννέα μήνες αργότερα. Ωστόσο, φέτος έφτασε στο Indian Wells στην 937η θέση, μετά από δύο χρόνια αποχής από το τένις.
Η αποχή αυτή προήλθε από διάφορα προβλήματα υγείας, όπως τραυματισμούς στον ώμο και χειρουργικές επεμβάσεις στους δύο καρπούς, ενώ υπήρξε και τιμωρία με αποκλεισμό εξαιτίας τριών χαμένων ελέγχων ντόπινγκ σε διάστημα 12 μηνών. Όλοι οι παίκτες του International Registered Testing Pool είναι υποχρεωμένοι να ενημερώνουν για το πού βρίσκονται για μία ώρα κάθε ημέρα του χρόνου.
Όταν ο Brooksby έχασε τον έλεγχο για δεύτερη φορά, η νομική του ομάδα αμφισβήτησε την απόφαση, προσκομίζοντας στοιχεία που αποδείκνυαν ότι βρισκόταν στο ξενοδοχείο που είχε δηλώσει. Ωστόσο, το δωμάτιο ήταν κλεισμένο στο όνομα του φυσιοθεραπευτή του και ένα σημείωμα που είχε αφήσει στη ρεσεψιόν δεν κοινοποιήθηκε στον υπεύθυνο ελέγχου ντόπινγκ. Επίσης, είχε αρνηθεί στο παρελθόν προσκλήσεις για να μάθει περισσότερα για το αντιντόπινγκ και είχε αναθέσει την ευθύνη σε έναν σύμβουλό του.
Τελικά, στον Brooksby επιβλήθηκε αποκλεισμός 18 μηνών, ο οποίος μειώθηκε σε 13 μήνες όταν ήρθαν στο φως νέες πληροφορίες για τη διάγνωσή του με αυτισμό. Αν και η ITIA δεν το ανακοίνωσε επισήμως, η ομάδα του πιστεύει ότι αυτός ήταν ο λόγος που το σφάλμα του δεν θεωρήθηκε τόσο σοβαρό. Η Michelle Wagner, η οποία επιβλέπει το σχέδιο θεραπείας του μέχρι τα έξι του χρόνια, δήλωσε ότι ο αυτισμός του επηρεάζει τις αποφάσεις του ως ενήλικας.
Ο Brooksby πιστεύει ότι η κατάστασή του «σίγουρα» συνέβαλε στην όλη διαδικασία. Όπως ανέφερε, «είναι δύσκολο για το μυαλό μου να συγκεντρωθεί σε πολλά πράγματα ταυτόχρονα». Είπε επίσης ότι προτιμά να εστιάζει σε λίγα και απλά πράγματα, αλλά ότι αυτό μπορεί να είναι μειονέκτημα όταν υπάρχουν πολλά που πρέπει να λάβει υπόψη του.
Για τον ίδιο, το θέμα είναι πια στο παρελθόν και αν του έρχεται στο μυαλό, το χρησιμοποιεί ως υπενθύμιση για να προσπαθήσει να γίνει καλύτερος.
Ο σύμβουλός του, Amrit Narasimhan, εξήγησε ότι μερικές φορές δεν καταλάβαινε τις απαντήσεις του Brooksby πριν μάθει για τον αυτισμό του. Τώρα καταλαβαίνει ότι πρέπει να χρησιμοποιεί πιο ξεκάθαρη και λιγότερο αφηρημένη γλώσσα και να είναι πιο υπομονετικός στην επικοινωνία μαζί του, αφού ο Brooksby δεν έχει κανένα πρόβλημα με την κατανόηση, αλλά χρειάζεται μεγαλύτερη σαφήνεια στις απαντήσεις.
«Πάντα λέω στον εαυτό μου: Είμαι υγιής και δυνατός»
Ο αυτισμός του Brooksby δεν επηρεάζει σημαντικά τη ζωή του εκτός των γηπέδων τένις αυτές τις μέρες – και μπορεί να αποδειχθεί και πλεονέκτημα στο παιχνίδι του.
Αναφέρει ότι στα πρώτα του χρόνια, υπήρχαν «μερικά απλά πράγματα στη ζωή», στα οποία αντιδρούσε με αρνητικά ξεσπάσματα όταν δεν πήγαιναν όπως τα ήθελε.
Ο ίδιος και οι γονείς του εργάστηκαν σκληρά για να τον βοηθήσουν, χρησιμοποιώντας τεχνικές όπως το να επαναλαμβάνει μια φράση στον εαυτό του ή να επικεντρώνεται στην αναπνοή του, κάτι που τον βοήθησε να ελέγξει τα συναισθήματά του.
«Για παράδειγμα, αν αμφιβάλλω για το σώμα μου στο γήπεδο ή νιώθω λίγο περισσότερο πόνο, λέω πάντα στον εαυτό μου ότι είμαι υγιής και δυνατός», είπε.
«Είμαι σε θέση να διατηρώ πολύ καλή συγκέντρωση σε στιγμές υψηλής πίεσης και να μην αποσπώμαι από εξωτερικούς παράγοντες, όπως το πλήθος, ο άνεμος ή αν οι θεατές είναι όρθιοι. Είμαι πολύ καλύτερος τώρα σε σχέση με πριν από τέσσερα ή πέντε χρόνια.»
Ο Brooksby επέστρεψε στο tour μόνο τον Ιανουάριο στο Australian Open, ακριβώς δύο χρόνια μετά την προηγούμενη συμμετοχή του.
Οι πρώτες του νίκες στο tour ήρθαν στο Indian Wells, και αν και ηττήθηκε από τον Jack Draper στον τρίτο γύρο, συγκινήθηκε όταν είδε τον Βρετανό να γράφει στον φακό της κάμερας «ωραία που επιστρέφει ένας σπουδαίος παίκτης».
Η αντίδραση των συναδέλφων του επαγγελματιών ήταν μάλλον ψυχρή, κάτι που δεν τον ενοχλεί καθόλου.
«Νομίζω ότι πολλοί παίκτες απλά δεν ασχολούνται με προσωπικά ζητήματα, είναι επικεντρωμένοι στον εαυτό τους, και αυτό είναι εντάξει», ανέφερε.