Η παραλλαγή Όμικρον, που εξαπλώνεται τώρα στη νότια Αφρική και έχει εντοπιστεί σε περισσότερες από 30 άλλες χώρες, έχει πυροδοτήσει ανησυχίες ότι θα μπορούσε να υπονομεύσει σημαντικά την αποτελεσματικότητα των εμβολίων κατά της COVID-19.
Ωστόσο, καθώς οι επιστήμονες αγωνίζονται να κατανοήσουν τις πλήρεις επιπτώσεις της Όμικρον, ορισμένοι αναρωτιούνται επίσης εάν αυτή η νέα παραλλαγή του κορονοϊού μπορεί να προκαλέσει πιο ήπια ασθένεια από τις προηγούμενες. Αν και οι ειδικοί προειδοποιούν ότι είναι πολύ νωρίς για να εξαχθούν συμπεράσματα, ιδού τι είναι γνωστό μέχρι στιγμής:
Τι δείχνουν τα στοιχεία
Τα στοιχεία από τα αρχικά κρούσματα της νέας παραλλαγής είναι περιορισμένα.
Μεταξύ των 70 κρουσμάτων που αναφέρθηκαν στην Ευρώπη, από τα οποία συλλέχθηκαν πληροφορίες για τη σοβαρότητα της νόσου, οι μισοί ασθενείς δεν είχαν συμπτώματα και οι άλλοι μισοί είχαν ήπια συμπτώματα, σύμφωνα με έκθεση από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων.
Δεν υπήρξαν περιπτώσεις σοβαρής ασθένειας, νοσηλείας ή θανάτου. Ωστόσο, ο ευρωπαϊκός οργανισμός λέει ότι απαιτούνται δεδομένα από εκατοντάδες κρούσματα για να εκτιμηθούν με ακρίβεια οι επιπλοκές της νόσου, εκτιμώντας ότι για αυτό θα χρειαστούν αρκετές εβδομάδες. Επιπλέον, τα περισσότερα κρούσματα που έχουν εντοπιστεί στην Ευρώπη μέχρι στιγμής ήταν νεότερα άτομα που ήταν πλήρως εμβολιασμένα, γεγονός που τους καθιστά λιγότερο πιθανό να νοσήσουν σοβαρά.
Στη Νότια Αφρική, όπου ο ημερήσιος αριθμός των αναφερόμενων κρουσμάτων COVID-19 διπλασιάστηκε την Τετάρτη σε 8.561, τα συμπτώματα για τους επαναμολυνθέντες ασθενείς και για όσους μολύνθηκαν μετά τον εμβολιασμό φαίνεται να είναι ήπια.
«Μερικά στοιχεία από τη Νότια Αφρική υποδηλώνουν ότι η νέα παραλλαγή μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλέσει πιο ήπια ασθένεια, αλλά σας προειδοποιώ ότι πολλοί από τους ασθενείς της Νότιας Αφρικής ήταν νεαροί φοιτητές», λέει ο Δρ Κάρλος ντελ Ρίο, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο Έμορι στο Ατλάντα, την Πέμπτη κατά τη διάρκεια διαδικτυακής ενημέρωσης από την Εταιρεία Λοιμωδών Νοσημάτων της Αμερικής.
Είναι η Όμικρον μια λιγότερο «ευέλικτη» εκδοχή του κορονοϊού;
Ενώ τα δεδομένα από τα κρούσματα συνεχίζουν να πληθαίνουν, οι επιστήμονες διεξάγουν εργαστηριακές μελέτες για να «αποκρυπτογραφήσουν» την Όμικρον. Η παραλλαγή έχει περίπου 50 μεταλλάξεις που δεν έχουν παρατηρηθεί σε συνδυασμό στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 30 μεταλλάξεων στην πρωτεΐνη ακίδας που χρησιμοποιεί ο κορονοϊός για να προσκολληθεί στα ανθρώπινα κύτταρα. Τα εμβόλια που χρησιμοποιούνται σήμερα στοχεύουν στην αύξηση της πρωτεΐνης αυτής.
«Τυπικά, όταν οι ιοί συσσωρεύουν πολλές μεταλλάξεις, χάνουν κάποια δύναμη», δήλωσε ο Δρ Τζον Γουέρι, διευθυντής του Ινστιτούτου Ανοσολογίας Πεν στη Φιλαδέλφεια. Ορισμένες μεταλλάξεις της Όμικρον μπορεί να βλάψουν την ικανότητα του ιού να διασπάται, αλλάζοντας τη συμπεριφορά της πρωτεΐνης ακίδας, λέει.
Μερικοί επιστήμονες θεωρούν ότι η Όμικρον μπορεί να αναπτύχθηκε σε διάστημα μηνών σε ένα ανοσοκατεσταλμένο άτομο, όπως έναν ασθενή με HIV στη νότια Αφρική. Εάν ναι, «ο ιός έχει προσαρμοστεί για να μην σκοτώσει αυτόν τον ξενιστή», λέει ο Γουέρι.
Υπάρχουν και άλλες θεωρίες ότι η τελευταία παραλλαγή μπορεί να προήλθε από ένα ζώο ξενιστή.
Θα γίνει η Όμικρον η κυρίαρχη παραλλαγή;
Το άλλο κεντρικό ερώτημα γύρω από την Όμικρον είναι αν θα ξεπεράσει την παραλλαγή Δέλτα, η οποία εξακολουθεί να ευθύνεται για τη συντριπτική πλειοψηφία των γνωστών κρουσμάτων παγκοσμίως. Εάν η Όμικρον γίνει κυρίαρχη, αλλά προκαλεί ηπιότερη ασθένεια, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει ένα σημείο καμπής ώστε ο ιός να γίνει τελικά εποχική απειλή, όπως η γρίπη, δήλωσε ο Σαμίτ Χάντα, ερευνητής μολυσματικών ασθενειών στο Ερευνητικό Τμήμα Ανοσολογίας και Μικροβιολογίας Σριπς στο Σαν Ντιέγκο.
Ο οργανισμός δημόσιας υγείας της Ευρωπαϊκής Ένωσης δήλωσε την Πέμπτη ότι η παραλλαγή Όμικρον θα μπορούσε να είναι υπεύθυνη για περισσότερα από τα μισά κρούσματα COVID-19 στην Ευρώπη μέσα σε λίγους μήνες.
Ενώ η έρευνα για την Όμικρον βρίσκεται σε εξέλιξη, οι ειδικοί λένε ότι οι άνθρωποι πρέπει να παραμείνουν σε επαγρύπνηση απέναντι στον κορονοϊό είτε κάνοντας εμβολιασμούς είτε αναμνηστικές δόσεις, καθώς και φορώντας μάσκες σε εσωτερικούς χώρους ή σε χώρους με πολύ κόσμο, αερίζοντας τα δωμάτια και ακολουθώντας τα πρωτόκολλα ασφαλείας.