Οι ανακοινώσεις περί του συμφώνου AUKUS έκαναν τον γύρο του κόσμου, αλλάζοντας τις ισορροπίες στον Ειρηνικό (αλλά και πέρα από αυτόν) και, μεταξύ άλλων, προκαλώντας σοβαρό εκνευρισμό στη Γαλλία, καθώς η Αυστραλία ακύρωσε την παραγγελία γαλλικής προέλευσης συμβατικών υποβρυχίων χάριν της προμήθειας πυρηνοκίνητων, σε μια κίνηση με σοβαρές επιπτώσεις σε ένα μεγάλο εύρος τομέων.
Τα πυρηνοκίνητα (ή, απλά, πυρηνικά) υποβρύχια αποτελούν ένα μέσο το οποίο δεν διαθέτουν πολλά πολεμικά ναυτικά ανά τον πλανήτη.
Χωρίζονται κυρίως σε δύο κατηγορίες: τα επιθετικά υποβρύχια, που είναι εξαιρετικά επικίνδυνοι «κυνηγοί» εχθρικών σκαφών επιφανείας και υποβρυχίων, και τα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων («boomers»), τα οποία, όπως υποδηλώνει το όνομά τους, φέρουν βαλλιστικούς πυραύλους με πυρηνικές κεφαλές, αποτελώντας πολύ σημαντικό τμήμα του οπλοστασίου των χωρών με πυρηνικά όπλα, καθώς, ευρισκόμενα στη θάλασσα, μπορούν να εξασφαλίζουν πως, εάν η χώρα τους δεχτεί ένα επιτυχημένο πρώτο πλήγμα, θα προβούν σε αντίποινα, διασφαλίζοντας την καταστροφή του αντιπάλου (και ως εκ τούτου λειτουργώντας ως σημαντικό μέσο αποτροπής).
Η Αυστραλία πρόκειται να προμηθευτεί επιθετικά υποβρύχια, τα οποία είναι πιο γενικής χρήσης, καθώς, πέραν από την καταστροφή εχθρικών πλοίων στη θάλασσα (με τορπίλες ή αντιπλοϊκούς πυραύλους), μπορούν να πλήττουν και στόχους στην ξηρά με πυραύλους cruise (όπως οι γνωστοί Tomahawk, όχι απαραίτητα με πυρηνικές κεφαλές, που η Αυστραλία δεν διαθέτει).
Γενικότερα μιλώντας, τα πυρηνοκίνητα υποβρύχια είναι ταχύτερα και δυσκολότερα στον εντοπισμό σε σχέση με τα συμβατικά, ενώ μπορούν να παραμένουν σε κατάδυση για μήνες, να ταξιδεύουν σε μεγαλύτερες αποστάσεις και να μεταφέρουν μεγαλύτερα φορτία – ως εκ τούτου, συναντώνται στα οπλοστάσια χωρών με «blue water» πολεμικά ναυτικά (που επιχειρούν σε ωκεανούς). Πέραν αυτών, παρέχουν και σημαντικές δυνατότητες ως προς τη χαρτογράφηση ωκεανών.
Σε γενικές γραμμές, πρόκειται για σκάφη ιδιαίτερα εξελιγμένης και ακριβής τεχνολογίας – και ως εκ τούτου το «κλαμπ» είναι μικρό.
Ακολουθεί λίστα των χωρών που διαθέτουν πυρηνικά υποβρύχια, και οι αριθμοί τους, με βάση στοιχεία από το International Institute for Strategic Studies.
ΗΠΑ: 68 υποβρύχια (14 εκ των οποίων είναι υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων)
Ρωσία: 29 (11 βαλλιστικών πυραύλων)
Κίνα: 12 (6 βαλλιστικών πυραύλων)
Ηνωμένο Βασίλειο: 11 (4 βαλλιστικών πυραύλων)
Γαλλία: 8 (4 βαλλιστικών πυραύλων)
Ινδία: 1 υποβρύχιο βαλλιστικών πυραύλων