Ένας βρετανικός πίνακας ζωγραφικής του 18ου αιώνα που είχε κλαπεί από μαφιόζους το 1969, επιστράφηκε περισσότερο από μισό αιώνα αργότερα στην οικογένεια που τον αγόρασε για 7.500 δολάρια κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, ανακοίνωσε την Παρασκευή το γραφείο του FBI στο Σολτ Λέικ Σίτι.
Ο πίνακας του Τζον Οουπι, διαστάσεων 102 εκατοστών επί 127 εκατοστά με τίτλο «Η Δασκάλα», είναι ο αδελφικός πίνακας ενός παρόμοιου έργου που φιλοξενείται στην πινακοθήκη Tέιτ στο Λονδίνο.
Οι αρχές πιστεύουν ότι το έργο του Oουπι εκλάπη με τη βοήθεια ενός πρώην βουλευτή του Νιου Τζέρσεϊ και στην συνέχεια πέρασε μεταξύ μελών του οργανωμένου εγκλήματος για χρόνια πριν καταλήξει στην πόλη Σεντ Τζορτζ στη νότια Γιούτα. Ένας άνδρας από τη Γιούτα είχε αγοράσει ένα σπίτι στη Φλόριντα το 1989 από έναν καταδικασμένο μαφιόζο και ο πίνακας βρισκόταν μέσα στο σπίτι.
Όταν ο τελευταίος αγοραστής πέθανε το 2020, μια λογιστική εταιρεία της Γιούτα που επεδίωκε να ρευστοποιήσει την περιουσία του ζήτησε μια εκτίμηση για τον πίνακα και ανακαλύφθηκε ότι πιθανότατα επρόκειτο για το κλεμμένο έργο, δήλωσε το FBI.
Ο πίνακας τέθηκε υπό κράτηση από την υπηρεσία εν αναμονή της εξακρίβωσης του ποιος είναι ο νόμιμος κάτοχός του και επιστράφηκε στις 11 Ιανουαρίου στον Δρ. Φράνσις Γουντ, 96 ετών, από το Nιούαρκ, τον γιο του αρχικού ιδιοκτήτη του πίνακα, Δρ. Eρλ Γουντ, ο οποίος τον αγόρασε κατά τη δεκαετία του 1930, δήλωσε το FBI.
Ο Οουπι ήταν Βρετανός ιστορικός ζωγράφος και ζωγράφος πορτρέτων που απεικόνισε μεταξύ άλλων μέλη της βρετανικής βασιλικής οικογένειας. Οι πίνακές του έχουν πωληθεί σε οίκους δημοπρασιών, όπως οι Sotheby’s και Christies, μεταξύ των οποίων και ένας που πωλήθηκε το 2007 για σχεδόν 1 εκατομμύριο δολάρια.
Σύμφωνα με το FBI, η «Δασκάλα» κλάπηκε από το σπίτι του Eρλ Γουντ από τρεις άνδρες που εργάζονταν υπό την καθοδήγηση του πρώην γερουσιαστή της πολιτείας του Νιου Τζέρσεϊ Aντονι Iμπεριάλε. Αλλά οι ισχυρισμοί εναντίον του βουλευτή, ο οποίος πέθανε το 1999, δεν επιβεβαιώθηκαν επαρκώς ποτέ και δεν του απαγγέλθηκαν κατηγορίες, ανέφερε η υπηρεσία.
Οι αρχές λένε ότι οι άνδρες διέρρηξαν το σπίτι τον Ιούλιο του 1969 σε μια προσπάθεια να κλέψουν μια συλλογή νομισμάτων, αλλά τελικά τους απέτρεψε ένας συναγερμός διάρρηξης. Η τοπική αστυνομία αλλά και ο Iμπεριάλε ανταποκρίθηκαν στην απόπειρα διάρρηξης και ο επιστάτης του σπιτιού πληροφόρησε τον βουλευτή ότι ο πίνακας του Οουπι που βρίσκονταν στο σπίτι ήταν «ανεκτίμητης αξίας», ανέφερε το FBI.
Οι άνδρες επέστρεψαν στο σπίτι αργότερα τον ίδιο μήνα και έκλεψαν τον πίνακα, ανέφερε το FBI, προσθέτοντας ότι ένας από τους άνδρες παραδέχθηκε αργότερα την κλοπή και κατέθεσε ότι ενεργούσαν υπό τις εντολές του Iμπεριάλε.