Μετά από 19 ημέρες πολέμου, στον οποίον περίμενε να κυριαρχήσει από την δεύτερη κιόλας ημέρα, ο Βλαντιμίρ Πούτιν εμφανίζει θυμό, απογοήτευση για τις αποτυχίες του στρατού του και προθυμία να προκαλέσει ακόμη περισσότερη βία και καταστροφή στην Ουκρανία, σύμφωνα με την αξιολόγηση Αμερικανών αξιωματούχων των μυστικών πληροφοριών.
Αξιωματούχοι τις τελευταίες ημέρες εξέφρασαν δημόσια την ανησυχία τους ότι ο Ρώσος πρόεδρος θα κλιμακώσει τη σύγκρουση για να προσπαθήσει να σπάσει την αντίσταση της Ουκρανίας. Η Ρωσία εξακολουθεί να έχει συντριπτικά στρατιωτικά πλεονεκτήματα και μπορεί να βομβαρδίζει τη χώρα για εβδομάδες ακόμη. Και ενώ ο υπόλοιπος κόσμος αντιδρά στις φρικτές εικόνες του πολέμου, ο Πούτιν παραμένει απομονωμένος από την εσωτερική πίεση σε αυτό που ο διευθυντής της CIA, Ουίλιαμ Μπερνς, αποκαλεί «φούσκα προπαγάνδας».
Η νοοτροπία του Πούτιν - όσο δύσκολο και αν είναι να προσδιοριστεί από μακριά - είναι κρίσιμης σημασίας για τη Δύση να την κατανοήσει. Αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών κατά τη διάρκεια διήμερης κατάθεσης ενώπιον του Κογκρέσου την περασμένη εβδομάδα εξέφρασαν ανοιχτά τις ανησυχίες τους για το τι μπορεί να κάνει ο Πούτιν.
Για περισσότερες από δύο δεκαετίες, ο Πούτιν έχει την πλήρη κυριαρχία της ρωσικής κυβέρνησης και των υπηρεσιών ασφαλείας, κυβερνώντας με έναν μικρό στενό κύκλο, περιθωριοποιώντας τους διαφωνούντες και φυλακίζοντας ή σκοτώνοντας την αντιπολίτευση του. Εχει επικρίνει εδώ και καιρό τη διάλυση της Σοβιετικής Ενωσης, έχει απορρίψει τους ισχυρισμούς της Ουκρανίας για την ανεξαρτησία της και έχει μιλήσει ανοιχτά για πυρηνικό πόλεμο που τελειώνει με τους Ρώσους ως «μάρτυρες». Ο Μπερνς είπε στους Αμερικανούς βουλευτές ότι ο Πούτιν «βράζει σε έναν εύφλεκτο συνδυασμό παραπόνων και φιλοδοξιών για πολλά χρόνια».
Ο Πούτιν περίμενε να καταλάβει το Κίεβο σε δύο ημέρες, σύμφωνα με τον Μπερνς. Αντίθετα, ο στρατός του δεν κατάφερε να πάρει τον έλεγχο των μεγάλων πόλεων και έχει χάσει ήδη αρκετές χιλιάδες στρατιώτες. Η Δύση έχει επιβάλει κυρώσεις και άλλα μέτρα που έχουν ακρωτηριάσει τη ρωσική οικονομία και έχουν μειώσει το βιοτικό επίπεδο τόσο για τους ολιγάρχες όσο και για τους απλούς πολίτες. Μεγάλο μέρος του ξένου νομίσματος που είχε συσσωρεύσει η Ρωσία ως απάντηση κατά των κυρώσεων είναι «παγωμένο» στις τράπεζες του εξωτερικού.
Ο Μπερνς είναι πρώην πρεσβευτής των ΗΠΑ στη Μόσχα και έχει συναντηθεί πολλές φορές με τον Πούτιν. Απαντώντας σε ερώτηση σχετικά με την ψυχική κατάσταση του Ρώσου προέδρου είπε ότι ο Πούτιν δεν είναι τρελός.
«Νομίζω ότι ο Πούτιν είναι θυμωμένος και απογοητευμένος αυτή τη στιγμή», είπε. «Είναι πιθανό να διπλασιάσει (τη σφοδρότητα της ρωσικής επίθεσης) και να προσπαθήσει να συντρίψει τον ουκρανικό στρατό χωρίς να λαμβάνει υπόψη τις απώλειες αμάχων».
Οι πρόσφατοι αβάσιμοι ισχυρισμοί της Ρωσίας ότι οι ΗΠΑ βοηθούν την Ουκρανία να αναπτύξει χημικά ή βιολογικά όπλα υποδηλώνουν ότι ο Πούτιν μπορεί ο ίδιος να είναι έτοιμος να αναπτύξει αυτά τα όπλα, είπε ο Μπερνς.
Ακόμη κι αν καταλάβει το Κίεβο και καθαιρέσει τον Ζελένσκι, ο Πούτιν θα πρέπει να λογοδοτήσει για μια εξέγερση που υποστηρίζεται από τη Δύση σε μια χώρα άνω των 40 εκατομμυρίων κατοίκων.
Η διευθύντρια εθνικής υπηρεσίας πληροφοριών του Τζο Μπάιντεν, Αβρίλ Χάινς, εκτιμά ότι ο Πούτιν «το αντιλαμβάνεται αυτό ως έναν πόλεμο που δεν έχει την πολυτέλεια να χάσει. Αλλά αυτό που μπορεί να είναι διατεθειμένος να δεχτεί ως ″νίκη″ μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, δεδομένου του σημαντικού κόστους που τον επιβαρύνει».
Οι αναλυτές πληροφοριών πιστεύουν ότι η πρόσφατη αύξηση του επιπέδου πυρηνικού συναγερμού από τον Πούτιν στη Ρωσία «πιθανότατα είχε σκοπό να αποτρέψει τη Δύση από το να παράσχει πρόσθετη υποστήριξη στην Ουκρανία», σύμφωνα με την ίδια.
Εν τω μεταξύ, καθώς η βία επιδεινώνεται και περισσότεροι Ρώσοι πεθαίνουν στην Ουκρανία, η Δύση αναζητά για τυχόν «τρύπες» στη «φούσκα προπαγάνδας» του Πούτιν. Ο ανεξάρτητος Ρώσος πολιτικός αναλυτής, Κιρίιλ Ρογκόφ, δημοσίευσε στον λογαριασμό του στο Telegram ότι ο πόλεμος είναι «χαμένος» και μια «επική αποτυχία».
«Το λάθος ήταν η αντίληψη (του Πούτιν) ότι η Δύση δεν ήταν πρόθυμη να αντισταθεί στην επιθετικότητα, ότι ήταν ληθαργική, άπληστη και διχασμένη», έγραψε ο Ρογκόφ. «Η ιδέα ότι η ρωσική οικονομία είναι αυτάρκης και ασφαλής ήταν λάθος. Το λάθος ήταν η ιδέα της ποιότητας του ρωσικού στρατού. Και το κύριο λάθος ήταν η ιδέα ότι η Ουκρανία είναι ένα αποτυχημένο κράτος και οι Ουκρανοί δεν είναι έθνος. Τέσσερα λάθη στη λήψη μιας απόφασης είναι πολλά», σχολίασε.
Πριν από την εισβολή, δημοσκόπηση που διεξήχθη από το Levada Center, την κορυφαία ανεξάρτητη εταιρεία ερευνών κοινής γνώμης της Ρωσίας, διαπίστωσε ότι το 60% των ερωτηθέντων θεωρεί τις ΗΠΑ και το ΝΑΤΟ «υπαίτιους» της σύγκρουσης στην ανατολική Ουκρανία. Μόλις το 3% απάντησε τη Ρωσία. Η ψηφοφορία έγινε τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο και το Levada Center δεν έχει δημοσιεύσει νέα δημοσκόπηση από την έναρξη του πολέμου.
Οι Δυτικοί ελπίζουν ότι οι Ρώσοι πολίτες θα αντιδράσουν στην απότομη πτώση του βιοτικού τους επιπέδου και θα βρουν ποιος πραγματικά φταίει για αυτόν τον πόλεμο μέσω συγγενών και του διαδικτύου, μεταξύ άλλων χρησιμοποιώντας λογισμικό VPN για να παρακάμψουν τα μπλοκ του Κρεμλίνου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η ρωσική κρατική τηλεόραση συνεχίζει να μεταδίδει ψευδείς ή αβάσιμους ισχυρισμούς για τις κυβερνήσεις των ΗΠΑ και της Ουκρανίας και προωθεί ένα αφήγημα ότι η Ρωσία δεν έχει την πολυτέλεια να χάσει τον πόλεμο.
«Διαφορετικά, θα οδηγήσει στον θάνατο της ίδιας της Ρωσίας», είπε ο Βλαντιμίρ Σολόιγιοφ, παρουσιαστής στο κρατικό τηλεοπτικό κανάλι Russia 1 την περασμένη εβδομάδα.