Αν και αυτή την στιγμή όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα στην παραλλαγή Ομικρον, το μεγαλύτερο μέρος των κρουσμάτων κορονοϊού στις Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθεί να προέρχεται από την Δέλτα.
Ωστόσο, δεδομένης της ταχείας εξάπλωσης της Ομικρον στην Νότια Αφρική, οι επιδημιολόγοι υποψιάζονται έντονα ότι σύντομα θα ξεπεράσει (την εξάπλωση) της Δέλτα σε πολλές άλλες περιοχές σε όλο τον κόσμο. Απλά, ας ρίξουμε μια ματιά στο πόσο γρήγορα η Ομικρον διασχίζει την Ολλανδία.
Ενώ βρισκόμαστε ακόμα σε πολύ πρώιμα στάδια κατανόησης του πώς και σε τι βαθμό η Ομικρον σχετίζεται με την Δέλτα, τα πρώτα στοιχεία δείχνουν ότι η νέα παραλλαγή της COVID-19 μπορεί να είναι πιο μεταδοτική αλλά λιγότερο σοβαρή από την μετάλλαξη που προηγήθηκε. Αλλά υπάρχουν πάρα πολλοί άλλοι παράγοντες που συμβάλλουν - όπως το πόση ανοσία έχει ήδη ένας πληθυσμός, μαζί με την εποχικότητα και τις συμπεριφορές - για να γνωρίζουμε αν αυτό ισχύει οριστικά.
Ακόμη και με όλη αυτή την αβεβαιότητα που υπάρχει, ωστόσο, οι επιδημιολόγοι έχουν μερικές πρώιμες υποθέσεις για το πόσο η Ομικρον κι η Δέλτα μπορεί να διαφέρουν. Να τι γνωρίζουμε μέχρι στιγμής:
Η Ομικρον έχει περισσότερες μεταλλάξεις από την Δέλτα
Οσον αφορά την παραλλαγή Δέλτα, το τμήμα της spike πρωτεΐνης που προσκολλάται στα κύτταρά μας είναι κατά πολύ παρόμοιο με αυτό που έχουν σχεδιαστεί να «κυνηγούν» τα υπάρχοντα εμβόλια κατά του κορονοϊού. Αλλά στην περίπτωση της παραλλαγής Ομικρον, η spike πρωτεΐνη απέκτησε 32 μεταλλάξεις που καθιστούν πιο δύσκολο (αν και όχι αδύνατο) για το ανοσοποιητικό μας σύστημα να αναγνωρίσει και να αποτρέψει τον ιό από το να προκαλέσει μόλυνση.
«Η spike της Ομικρον εξακολουθεί να είναι κατά 97% πανομοιότυπη με το εμβόλιο, αλλά οι αλλαγές συγκεντρώνονται με τρόπο που καθιστά δυσκολότερο για το ανοσιοποιητικό μας σύστημα να την εξουδετερώσει», δηλώνει ο Μπέντζαμιν Νιούμαν, επικεφαλής ιολόγος στο Παγκόσμιο Ερευνητικό Σύμπλεγμα Υγείας του Πανεπιστημίου του Τέξας A&M. Σύμφωνα με τον ίδιο, όλες οι μεταλλάξεις της Ομικρον έχουν παρατηρηθεί στο παρελθόν σε άλλες παραλλαγές — αλλά ποτέ δεν συγκεντρώθηκαν μαζί ακριβώς όπως συμβαίνει στην Ομικρον.
Αν και τα εμβόλια μπορεί να έχουν μια ελαφριά κάμψη στην αποτελεσματικότητά τους, ο Νιούμαν αναμένει ότι τα αντιιικά φάρμακα - remdesivir, molnupiravir και Paxlovid, το χάπι για τον κορονοϊό - θα παραμείνουν εξίσου αποτελεσματικά κατά της Ομικρον όπως ήταν κατά την Δέλτα και των προηγούμενων παραλλαγών, επειδή στοχεύουν μέρη του ιού που παραμένουν αμετάβλητα.
Αν και υπάρχει τόση αβεβαιότητα για την Ομικρον, οι επιδημιολόγοι φαίνονται πεπεισμένοι ότι η νέα παραλλαγή θα ξεπεράσει την Δέλτα σε όλο τον κόσμο.
«Η Ομικρον θα αντικαταστήσει την Δέλτα ως την κυρίαρχη παραλλαγή, όπως ακριβώς η Δέλτα αντικατέστησε την Αλφα. Νομίζω ότι αυτό είναι αρκετά βέβαιο», είπε ο Αντριου Νόιμερ, επιδημιολόγος και δημογράφος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Irvine που μελετά τις μολυσματικές ασθένειες.
Επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις και πρωτοποριακές λοιμώξεις μπορεί να είναι πιο συχνές με την Ομικρον
Στην νότια Αφρική έχουν συμβεί περισσότερες επαναμολύνσεις και πρωτοποριακές λοιμώξεις με την Ομικρον παρά με την Δέλτα. Οι πρώτες προβλέψεις εκτιμούν ότι η Ομικρον είναι δύο φορές πιο μολυσματική από το δέλτα και μια ενημέρωση από το Ηνωμένο Βασίλειο δείχνει μια πιθανή τριπλάσια έως οκτώ φορές αύξηση της επαναμόλυνσης από την μετάλλαξη Ομικρον σε σύγκριση με άλλες όπως η Δέλτα και η Βήτα.
«Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι η Ομικρον είναι πιο μεταδοτική από την Δέλτα», λέει ο Νόιμερ.
Μια μεγάλη έκθεση από τις μεγαλύτερες ασφαλιστικές εταιρείες υγείας της Νότιας Αφρικής εξέτασε 78.000 ασθενείς με όμικρον και υπολόγισε ότι η προστασία κατά της νοσηλείας από δύο δόσεις του εμβολίου για τον κορονοϊό της Pfizer μειώθηκε από 93% στην περίπτωση της Δέλτα σε 70% στην περίπτωση της Ομικρον. Αυτό μπορεί να οφείλεται στη μείωση των επιπέδων αντισωμάτων ή στις μεταλλάξεις της Ομικρον που ξεπερνούν ορισμένα από τα αντισώματά μας.
Μια άλλη νέα εργαστηριακή μελέτη διαπίστωσε ότι η Ομικρον μπορεί να αναπαραχθεί περίπου 70 φορές πιο γρήγορα από την παραλλαγή Δέλτα, αλλά ότι, σε αντίθεση με την Δέλτα, το κάνει στους βρόγχους - τους αεραγωγούς που οδηγούν στους πνεύμονες - παρά στους ίδιους τους πνεύμονες.
Αυτά τα ευρήματα δεν είναι οριστικά, αλλά μπορεί να εξηγήσουν γιατί η Ομικρον μπορεί να είναι πιο μεταδοτική, αλλά λιγότερο σοβαρή από την Δέλτα.
Τα καλά νέα είναι ότι έχουμε έναν τρόπο να αποκαταστήσουμε την βέλτιστη προστασία έναντι της παραλλαγής Ομικρον — ενισχυτικές λήψεις.
Ενώ πιστεύεται ευρέως ότι δύο δόσεις των εμβολίων Moderna ή Pfizer εξακολουθούν να παρέχουν ισχυρή προστασία έναντι σοβαρών εκβάσεων (της μόλυνσης) όπως η νοσηλεία και ο θάνατος, αυξανόμενα στοιχεία υποδηλώνουν ότι μια τρίτη δόση οποιουδήποτε εμβολίου μπορεί να εξουδετερώσει επιτυχώς την Ομικρον παρόμοια με την Δέλτα, και να αποτρέψει την παραλλαγή να γίνει μόλυνση.
Τα συμπτώματα της Ομικρον μπορεί να είναι πιο ήπια από τα συμπτώματα της Δέλτα
Παρόλο που τα κρούσματα με Ομικρον αυξάνονται ραγδαία, οι αναφορές για τα ποσοστά νοσηλείας υποδηλώνουν ότι οι λοιμώξεις από την Ομικρον είναι πιο ήπιες από τις λοιμώξεις από την Δέλτα. Μετά από προσαρμογή στον εμβολιασμό, τα δεδομένα δείχνουν ότι οι νοσηλείες COVID στη Νότια Αφρική είναι 29% χαμηλότερες σε σύγκριση με τις νοσηλείες στα μέσα του 2020. Τα άτομα με ήπιες λοιμώξεις από την Ομικρον τείνουν επίσης να ανακάμπτουν γρηγορότερα, συχνά αναρρώνουν μέσα σε τρεις ημέρες.
Οι ειδικοί στις μολυσματικές ασθένειες υποπτεύονται ότι η Ομικρον μπορεί να μην είναι εγγενώς μια πιο ήπια παραλλαγή, αλλά μπορεί απλώς να προκαλεί ηπιότερη ασθένεια λόγω όλης της προϋπάρχουσας ανοσίας στον πληθυσμό, τόσο από προηγούμενες λοιμώξεις όσο και από εμβολιασμούς. Σύμφωνα με τον Νόιερ, η Ομικρον φαίνεται λιγότερο σοβαρή, αλλά αυτό συμβαίνει σε πληθυσμούς που έχουν ήδη ταλαιπωρηθεί από την Δέλτα (η οποία είναι, λίγο-πολύ, παντού).
Το μεγάλο ερώτημα τώρα: Είναι στην πραγματικότητα η Ομικρον λιγότερο σοβαρή ή μήπως η Δέλτα άφησε τόσο μεγάλη ανοσία στο πέρασμά της που χάραξε μια πιο ήπια διαδρομή για το όμικρον;
Η Δέλτα ήταν μια καταστροφή από την αρχή, είπε η Μόνικα Γκάντι, ειδικευόμενη σε λοιμώξεις στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο. Ήρθε σαν καταιγίδα και το ποσοστό νοσηλείας σε μέρη που επλήγησαν σοβαρά, όπως η Ινδία, αυξήθηκε αμέσως. (Αυτό) δεν το βλέπουμε με την Ομικρον.
«Για μένα, υπάρχει κάτι διαφορετικό σε αυτή την παραλλαγή», είπε η Γκάντι.