Υπάρχουν πολλά εντυπωσιακά πράγματα που δε γνωρίζουμε για τα πουλιά.
Κάποια από αυτά πετούν για μεγάλες αποστάσεις χωρίς να κουνήσουν τα φτερά τους, κάποια ζουν πάνω από μισό αιώνα, αλλά όταν κοιτάζετε ένα πουλί, έχετε αναρωτηθεί ποτέ πόσο ψηλά μπορεί να πετάξει;
Το είδος που κατέχει το ρεκόρ για την υψηλότερη πτήση οποιουδήποτε πτηνού είναι ο αφρικανόγυπας ή γύπας του Ρούπελ (Gyps rueppellii).
Το 1973, ένας γύπας του Ρούπελ χτύπησε ένα εμπορικό αεροσκάφος σε ύψος 11.300 μέτρων, πάνω από την Ακτή Ελεφαντοστού στη δυτική Αφρική.
Ενώ ένας από τους κινητήρες του υπέστη ζημιά, το αεροπλάνο κατάφερε να προσγειωθεί. Το πουλί δεν ήταν, δυστυχώς, τόσο τυχερό. Το μόνο που απέμεινε από αυτό ήταν μερικά φτερά - αρκετά για τη ταυτοποίηση του είδους και την επιβεβαίωση αυτού του απίστευτου κατορθώματος
Ο αφρικανόγυπας ή γύπας του Ρούπελ είναι πολύ κοινωνικό είδος και πιστεύεται ότι σχηματίζει μονογαμικούς δεσμούς ζευγαριών, με τους δύο γονείς να βοηθούν στη φροντίδα των νεοσσών τους για τις πρώτες 150 ημέρες της ζωής τους.
Αυτό το είδος γύπα κατάγεται από μια περιοχή της Αφρικής που ονομάζεται Σαχέλ, η οποία εκτείνεται μεταξύ της Σαχάρας και της σουδανικής σαβάνας, και η περιοχή καταγωγής του καλύπτει πολλές χώρες, όπως η Ζιμπάμπουε, η Σενεγάλη και η Αιθιοπία. Κατά καιρούς, έχουν επίσης εμφανιστεί τέτοια πτηνά και στην άλλη πλευρά της Μεσογείου, στην Ισπανία.
Δυστυχώς, όμως, αυτού του είδους οι επισκέψεις μπορεί να γίνουν πιο σπάνιες στο μέλλον, καθώς ο γύπας του Ρούπελ έχει ταξινομηθεί από την Κόκκινη Λίστα της IUCN ως Κρίσιμα Απειλούμενος.
Όπως πολλά παρόμοια αφρικανικά πουλιά, απειλούνται από την απώλεια οικοτόπων, το κυνήγι και τη μειωμένη διαθεσιμότητα της μοναδικής τους πηγής τροφής, αναφέρει το Iflscience.
Υπάρχει, επίσης, μεγάλο πρόβλημα με τις δηλητηριάσεις, ειδικά στην ανατολική Αφρική.
Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε ένα φυτοφάρμακο που ονομάζεται carbofuran, αλλά η φιλανθρωπική οργάνωση BirdLife International επισημαίνει και τον ρόλο του φαρμάκου δικλοφενάκη.
Αυτό το αντιφλεγμονώδες μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην κτηνιατρική θεραπεία, αλλά είναι θανατηφόρο για τους αφρικανόγυπες ή γύπες του Ρούπελ αν καταπιούν κουφάρια ζώων που έχουν μολυνθεί με αυτό το φάρμακο.
Αυτά τα μεγαλοπρεπή πουλιά φτάνουν σε ύψος σχεδόν το ένα μέτρο και έχουν ένα χαρακτηριστικό κεφάλι χωρίς φτερά - το Animalia γράφει ότι αυτή η προσαρμογή προέρχεται από την τάση τους να βάζουν ολόκληρο το κεφάλι τους μέσα στο θήραμά τους ενώ το τρώνε.
Τα πανίσχυρα φτερά τους ξεπερνούν τα δύο μέτρα, αλλά τα χρησιμοποιούν ελάχιστα κατά την πτήση τους. Ακόμη και όταν δεν προκαλούν πονοκέφαλο στους πιλότους, οι αφρικανόγυπες ή γύπες του Ρούπελ φτάνουν τακτικά σε εντυπωσιακά ύψη, αξιοποιώντας τα ισχυρά θερμικά ρεύματα καθώς πετούν και ανιχνεύουν τη λεία τους.
Είναι πολύ πιθανό το γεγονός του 1973 να ήταν μια ανωμαλία. Υπάρχουν λόγοι για τους οποίους δεν βλέπουμε γενικά πουλιά να πετούν δίπλα σε επιβατικά αεροπλάνα, οι περισσότεροι από τους οποίους έχουν να κάνουν με το οξυγόνο.
Άλλα πτηνά που πετούν πολύ ψηλά είναι ο κοινός γερανός (Grus grus), ο οποίος έχει καταγραφεί στα 10.000 μέτρα, καθώς και η ινδική χήνα (Anser indicus), η οποία έχει εντοπιστεί σε μέγιστο ύψος 7.300 μέτρων και έχει υπερμεγέθη πνευμόνια για να αντιμετωπίσει την έλλειψη οξυγόνου.
Παρ′ όλα αυτά, το BBC Wildlife αναφέρει ότι ακόμη και με τη σύγχρονη τεχνολογία εντοπισμού, δεν έχουμε καταγράψει άλλο πουλί να πλησιάζει το ρεκόρ του αφρικανόγυπα ή του γύπα του Ρούπελ.