Μέσα στο έτος, επιστήμονες ανακοίνωσαν μια απίστευτη ανακάλυψη, η οποία έγινε στο πλαίσιο της μελέτης δορυφορικών εικόνων: 1,5 εκατ. πιγκουΐνοι Adélie ζούσαν και ευημερούσαν σε μια σχετικά μικρή περιοχή στην Ανταρκτική, περιτριγυρισμένη από επικίνδυνους πάγους (τα αποκαλούμενα «Νησιά του Κινδύνου», Danger Islands).
Όπως αποδεικνύεται, η υπερ-αποικία αυτή υπάρχει – χωρίς να έχει εντοπιστεί ποτέ πριν- στα νησιά εδώ και 2.800 χρόνια, σύμφωνα με νέα έρευνα που παρουσιάστηκε στις 11 Δεκεμβρίου στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU) στην Ουάσινγκτον.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Live Science, όλα άρχισαν όταν μια ομάδα επιστημόνων πέρασε 10 μήνες πραγματοποιώντας μια παν-ανταρκτική έρευνα πάνω στους πιγκουΐνους Adélie, εξετάζοντας κάθε διαθέσιμη δορυφορική εικόνα που υπήρχε από τη νότια ήπειρο. «Νομίζαμε πως γνωρίζαμε όλες τις αποικίες πιγκουΐνων Adélie εκεί» είπε η Χέδερ Λιντς, του Πανεπιστημίου Στόουνι Μπρουκ, κατά τη συνέντευξη Τύπου.
Ωστόσο, ένας συνάδελφος στη NASA ανέπτυξε έναν αλγόριθμο που αυτοματοποιούσε όλη τη διαδικασία- και ξαφνικά άρχισε να υποδεικνύει παρουσία στα Danger Islands την οποία οι άνθρωποι ερευνητές δεν είχαν αντιληφθεί. Σύμφωνα με τη Λιντς, πρόκειται για ξεκάθαρη παράλειψη- «αλλά νομίζω πως εν μέρει το χάσαμε επειδή δεν περιμέναμε να τους δούμε εκεί». Στο παρελθόν είχε μελετηθεί ένα από τα νησιά, αλλά όχι όλα.
Τα νησιά αυτά είναι δυσπρόσιτα, και έχουν λάβει το δυσοίωνο όνομά τους επειδή πάντα καλύπτονται από ένα παχύ στρώμα πάγου, που εμποδίζει την εκτενή μελέτη τους. Σε αυτή την περίπτωση, ωστόσο, η Λιντς και οι συνάδελφοί της πήγαν εκεί, όπου μέτρησαν, από εδάφους και αέρος, πόσο πυκνοκατοικημένα ήταν. Όπως διαπιστώθηκε, στη μικρή αυτή περιοχή ζουν περισσότεροι πιγκουΐνοι Adélie από ό,τι σε όλη την υπόλοιπη Ανταρκτική μαζί.
Σημειώνεται πως οι παραδοσιακοί βιότοποι των πιγκουΐνων στην ενδοχώρα της Ανταρκτικής έχουν πληγεί σκληρά από την κλιματική αλλαγή, με αποτέλεσμα οι αριθμοί τους να μειώνονται σταθερά τα τελευταία 40 χρόνια. Στην περίπτωση της αποικίας αυτής, αν και 1,5 εκατομμύρια φαντάζει μεγάλος αριθμός, πιθανότατα να είναι αρκετά μικρότερος από ό,τι παλαιότερα: Οι επιστήμονες εξέτασαν και παλαιότερες εικόνες, από τις αρχές της δεκαετίες του 1980 ακόμα, διαπιστώνοντας πως ο πληθυσμός είχε φτάσει στο ζενίθ του στα τέλη της δεκαετίας του 1990, και έκτοτε φθίνει. Η μείωση δεν είναι καταστροφικής έκτασης, αλλά μάλλον της τάξης του 10%-20%.
Επειδή τα νησιά αυτά είναι πάντα περιτριγυρισμένα από θαλάσσιους πάγους, προστατεύονται από αλιεία και άλλες ανθρώπινες δραστηριότητες σε άλλες περιοχές της ηπείρου. Όσον αφορά στην ηλικία της αποικίας αυτής, μέθοδοι χρονολόγησης με ραδιενεργό άνθρακα έδειξαν πως οι πιγκουΐνοι κατέφθασαν στην περιοχή πρώτα 2.800 χρόνια πριν.