Χάρη σε νέες και παλιές ιστορίες, από τον θρύλο του Γιόχαν Φάουστ μέχρι τα βιβλία του Χάρι Πότερ, θυμόμαστε τη μεσαιωνική πειθαρχία της αλχημείας όχι ως επιστήμη αλλά ως μια μορφή μαγείας, που ασκείται πίσω από κλειστές πόρτες τις νύχτες από γενειοφόρους άντρες σκυμμένους πάνω σε μπουκάλια και ποτήρια μέσα από τα οποία βγαίνει καπνός, αναφέρει το Big Think.
Αυτή η αντίληψη ήταν κοινή όχι μόνο στη λαϊκή κουλτούρα αλλά και στους ακαδημαϊκούς κύκλους. Μέχρι πρόσφατα, η κυρίαρχη πεποίθηση μεταξύ των μελετητών του Μεσαίωνα ήταν ότι η αλχημεία έπρεπε να συγκαταλέγεται στις πολλές δεισιδαιμονικές πεποιθήσεις που κράτησαν μέσα στο σκοτάδι τους «Σκοτεινούς Αιώνες» μέχρι να εμφανιστεί η Επιστημονική Επανάσταση.
Ωστόσο, πρόσφατη μελέτη αποκάλυψε ότι η αλχημεία ήταν μια πολύ πιο ορθολογική και μεθοδική διαδικασία από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Η αλχημεία επιτάχυνε την ανάπτυξη της επιστημονικής σκέψης, της εμπειρικής μελέτης και της Επιστημονικής Επανάστασης στο σύνολό της.
Συγκεκριμένα, η εμμονή της αλχημείας με τη «μεταστοιχείωση» - τη διάσπαση της ύλης για τη δημιουργία εντελώς νέων υλικών - αντιπροσωπεύει την πρώτη προσπάθεια του ανθρώπου να κατανοήσει τη λογική πίσω από τις χημικές αντιδράσεις. Με άλλα λόγια, χωρίς την αλχημεία, η χημεία μπορεί να μην είναι εκεί που είναι σήμερα.
Η ιστορία της αλχημείας
Αν και συνδέεται στενά με τη μεσαιωνική Ευρώπη, η προέλευση της αλχημείας δεν είναι ούτε μεσαιωνική ούτε ευρωπαϊκή. Η Αλχημεία ξεκίνησε στην Αλεξάνδρεια, μια αρχαία μητρόπολη που βρίσκεται στη σύγχρονη Αίγυπτο, και συνδύαζε την αριστοτελική φιλοσοφία με την ανατολική σκέψη, τη θρησκεία και την αστρονομία.
Ενώ ο χαρακτήρας και οι στόχοι της άλλαξαν με την πάροδο του χρόνου, η αλχημεία μπορεί να οριστεί ως η προσπάθεια να δημιουργηθούν τεχνητά πράγματα που αναπτύσσονται οργανικά στη φύση, συμπεριλαμβανομένων των πολύτιμων μετάλλων, όπως το ασήμι και ο χρυσός, καθώς και η ζωή - η ανθρώπινη ζωή, για την ακρίβεια.
Αλχημιστές από την Αίγυπτο και την Περσία προσπάθησαν να φτιάξουν χρυσό διαλύοντας άλλα μέταλλα στα χημικά τους συστατικά. Αντί για χρυσό, όμως, κατέληξαν με αλκοόλ και οξύ.
Όταν οι αλχημιστές δεν προσπαθούσαν να παράγουν χρυσό, προσπαθούσαν να δημιουργήσουν ανθρώπους: μικροσκοπικούς, πλήρως σχηματισμένους και λειτουργικούς ανθρώπους. Ένα κείμενο που ονομάζεται «Βιβλίο της Αγελάδας», το οποίο ορισμένοι πιστεύουν ότι γράφτηκε από τον Πλάτωνα, ζητά να γίνει ένεση σε μια προβατίνα με ανθρώπινο σπέρμα - ένα στρεβλό προηγούμενο της τεχνητής γονιμοποίησης.
Σύμφωνα με το βιβλίο, το ζώο δεν θα γεννούσε ένα άτομο, αλλά μια άμορφη μάζα. Η επαφή με θειικό άλας, μαγνήτη, σίδηρο και το χυμό μιας λευκής ιτιάς θα επέτρεπε στη μάζα να αρχίσει να μεγαλώνει το δέρμα και μετά θα πρέπει να τοποθετηθεί μέσα σε ένα γυάλινο δοχείο, όπου θα εξελισσόταν σε άνθρωπο.
Βρίσκοντας την επιστήμη στη μαγεία
Η συντριπτική πλειοψηφία των αλχημικών διεργασιών βασίστηκαν σε ξεπερασμένες και αντιεπιστημονικές ιδέες. Η μεταστοιχείωση, όπως αναφέρθηκε, είχε τις ρίζες της στην πεποίθηση ότι η φύση αγωνίζεται για την τελειότητα και ότι θα μπορούσατε να μετατρέψετε τα βασικά μέταλλα σε χρυσό με την απόσταξη και τον καθαρισμό τους.
Προς το τέλος του Μεσαίωνα, ωστόσο, οι αλχημικοί πειραματισμοί βοήθησαν να δοθεί η θέση σε πιο βάσιμες επιστημονικές θεωρίες. Όπως επισημαίνει ο ιστορικός Μπρούς Τ. Μόραν στο βιβλίο του «Distilling Knowledge», για παράδειγμα, η αλχημεία ενέπνευσε τη διατύπωση του νόμου της παγκόσμιας έλξης του Ισαάκ Νεύτωνα.
Ο Νεύτωνας, γράφει ο Μόραν, «υιοθέτησε την αλχημική έννοια των ενεργών αρχών που αντιπροσώπευαν τις έλξεις των συγγένειων μεταξύ των σωμάτων».
Ένα βαθιά θρησκευόμενο άτομο, ο Νεύτων εξίσωσε την αλχημεία με τη θεϊκή γνώση - γνώση που, νόμιζε, είχε περάσει από τον Θεό στην ανθρωπότητα μέσω των αλχημιστών.
Ένας από τους σύγχρονους του Νεύτωνα, ο Ρόμπερτ Μπόιλ, ο παππούς της χημείας, ήταν παρομοίως υπόχρεος στους πρώιμους μεσαιωνικούς αλχημιστές που προηγήθηκαν. Η «σωματιδιακή» θεωρία του Μπόιλ, η οποία υποστηρίζει ότι η ύλη αποτελείται από σωματίδια, μπορεί να εντοπιστεί σε έναν από τους πρώτους αλχημιστές, τον Τζαμπίρ ιμπίν Χαϋάν, επίσης γνωστό ως Γκέμπερ.
Πηγαίνοντας τα πράγματα ένα βήμα παραπέρα, ο Μπόιλ υποστήριξε ότι η ύλη θα μπορούσε να μεταστοιχειωθεί εάν βρίσκαμε έναν τρόπο να αναδιατάξουμε τα σωματίδια της. Το επιχείρημά του δοκιμάστηκε το 1919 από τον Έρνεστ Ράδερφορντ , ο οποίος έγινε ο πρώτος που πραγματοποίησε μια πυρηνική αντίδραση διαχωρίζοντας το άζωτο σε άτομα υδρογόνου και οξυγόνου.
Στο βιβλίο του «Alchemy» το 1990, ο Α.Τζ. Ο Χόλμιαρντ, ένας μελετητής που απέρριψε την εξελικτική σύνδεση της αλχημείας με την επιστήμη, πρότεινε ότι το έργο του Μπόιλ προοριζόταν ως απόρριψη της αλχημείας ενόψει μιας νεότερης, καλύτερης πειθαρχίας. (Πιο πρόσφατη έρευνα γενικά συμφωνεί ότι ο Μπόιλ θεωρούνταν μέρος της αλχημικής παράδοσης.)
Από τη μεταστοιχείωση στη μεταλλουργία
Ορισμένοι αλχημικοί στόχοι - όπως η μετατροπή του μετάλλου σε χρυσό ή η ανάπτυξη ενός μικροσκοπικού ανθρώπου μέσα σε ένα ποτήρι - ήταν φανταστικές επιδιώξεις που ούτε η σύγχρονη επιστήμη δεν μπορεί να επιτύχει. Άλλα ήταν πιο ρεαλιστικά και πρακτικά, οδηγώντας στην ανάπτυξη βαφών, καλλυντικών και μεταλλουργίας.
Ωστόσο, η πιο σημαντική κληρονομιά της μεσαιωνικής αλχημείας μπορεί να μην βρίσκεται σε καθημερινά προϊόντα όπως χρώματα ή βαφές, αλλά στον τρόπο που σκεφτόμαστε. Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, εξηγεί ο Γκλίνις Κόιν σε ένα άρθρο, τα ευρωπαϊκά πανεπιστήμια ήταν σε μεγάλο βαθμό αφοσιωμένα στη μελέτη παλιών πληροφοριών παρά στην αναζήτηση νέων αληθειών.
«Ενώ η αλχημεία ήταν πράγματι μέρος αυτού του σχολαστικού ρεύματος», προσθέτει το άρθρο, «είχε πάντα πολύ περισσότερο μια ενεργητική, πράγματι πειραματική, πτυχή. Οι αλχημιστές δεν συζήτησαν απλώς ιδέες. πραγματοποίησαν τις διαδικασίες τους έχοντας κατά νου έναν ξεκάθαρο στόχο».
Παρόμοια με τους σημερινούς επιστήμονες -ή τους μαθητές που παρακολουθούν μαθήματα βιολογίας ή χημείας- οι μεσαιωνικοί αλχημιστές διαμόρφωσαν υποθέσεις και στη συνέχεια διεξήγαγαν πειράματα για να ελέγξουν αν αυτές οι υποθέσεις ίσχυαν. Οι διαδικασίες τους μπορεί να μην ήταν τόσο εκλεπτυσμένες ή συνεπείς όσο οι δικές μας, αλλά η υποκείμενη προσέγγιση είναι παρόμοια.
Τελικά, οι αλχημιστές δεν παραμερίστηκαν ξαφνικά για να κάνουν χώρο για τους επιστήμονες, αλλά απλώς «εξέλιξαν» την πειθαρχία τους αφαιρώντας τις αρχαίες, αποκρυφιστικές και δεισιδαιμονικές επιρροές της. Αντί να καθυστερεί την έλευση της επιστήμης, η αλχημεία θα πρέπει να θεωρείται ως ο ιστορικός προκάτοχος της βιολογίας, της χημείας, ακόμη και της φυσικής.
Πηγή: Big Think