Στις 30 Μαρτίου 1981, ο 25χρονος Τζον Χίνκλεϊ Τζούνιορ πυροβόλησε τον Πρόεδρο Ρόναλντ Ρήγκαν και άλλα τρία άτομα. Την επόμενη χρονιά, δικάστηκε για τα εγκλήματά του.
Οι δικηγόροι υπεράσπισης υποστήριξαν ότι ο Χίνκλεϊ ήταν τρελός και υπέδειξαν μια συλλογή αποδεικτικών στοιχείων για να υποστηρίξουν τον ισχυρισμό τους. Ο πελάτης τους είχε ιστορικό προβλημάτων συμπεριφοράς.
Είχε εμμονή με την ηθοποιό Τζόντι Φόστερ και επινόησε ένα σχέδιο για να δολοφονήσει έναν πρόεδρο για να την εντυπωσιάσει. Κυνηγούσε τον Τζίμι Κάρτερ. Στη συνέχεια έβαλε στο στόχαστρο τον Ρίγκαν.
Κάτα τη διάρκεια της δίκης η ομάδα υπεράσπισης του Χίνκλεϊ παρουσίασε επίσης επιστημονικά στοιχεία: μια αξονική τομογραφία (CAT) που έδειχνε ότι ο πελάτης τους είχε «συρρικνωμένο» ή ατροφημένο εγκέφαλο.
Αρχικά, ο δικαστής δεν ήθελε να επιτρέψει την αξονική τομογραφία. Η σάρωση δεν απέδειξε ότι ο Χίνκλεϊ είχε σχιζοφρένεια, είπαν οι ειδικοί - αλλά αυτού του είδους η ατροφία του εγκεφάλου ήταν πιο συχνή στους σχιζοφρενείς παρά στον γενικό πληθυσμό.
Σχεδόν 40 χρόνια αργότερα, η νευροεπιστήμη που επηρέασε τη δίκη του Χίνκλεϊ έχει κάνει άλματα - ιδιαίτερα λόγω των βελτιώσεων στην Μαγνιτική τομογραφία (MRI) και της εφεύρεσης της λειτουργικής απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού (fMRI), η οποία επιτρέπει στους επιστήμονες να εξετάσουν τη ροή του αίματος και την οξυγόνωση στον εγκέφαλο χωρίς να τον πληγώνει.
Σήμερα οι νευροεπιστήμονες μπορούν να δουν τι συμβαίνει στον εγκέφαλο όταν ένα άτομο αναγνωρίζει ένα αγαπημένο πρόσωπο, βιώνει αποτυχία ή αισθάνεται πόνο.
Παρά αυτή τα άλματα στη νευροεπιστήμη, και παρά την νίκη του Χίνκλεϊ, η νευρολογία δεν είχε τρομερό αντίκτυπο στα δικαστήρια - ακόμα. Αλλά έρχεται. Οι δικηγόροι που εργάζονται σε αστικές υποθέσεις εισάγουν την απεικόνιση εγκεφάλου όλο και πιο τακτικά για να υποστηρίξουν ότι ένας πελάτης έχει ή δεν έχει τραυματιστεί.
Οι ποινικολόγοι, επίσης, μερικές φορές υποστηρίζουν ότι μια κατάσταση του εγκεφάλου μετριάζει την ευθύνη του πελάτη. Δικηγόροι και δικαστές συμμετέχουν σε προγράμματα συνεχιζόμενης εκπαίδευσης για να μάθουν για την ανατομία του εγκεφάλου και τι δείχνουν πραγματικά οι μαγνητικές τομογραφίες και τα ηλεκτροεγκεφαλογραφήματα.
Οι περισσότεροι από αυτούς τους δικηγόρους και τους δικαστές θέλουν να μάθουν πράγματα όπως εάν η απεικόνιση εγκεφάλου θα μπορούσε να καθορίσει τη νοητική ηλικία του κατηγορουμένου, να παρέχει πιο αξιόπιστα τεστ ανίχνευσης ψεύδους ή να αποκαλύψει οριστικά πότε κάποιος αισθάνεται πόνο και πότε.
Οι ερευνητές της νευροεπιστήμης δεν έχουν φτάσει ακόμη εκεί, αλλά εργάζονται σκληρά ψάχνοντας να δουν ποια μέρη του εγκεφάλου εμπλέκονται σε μια σειρά από καταστάσεις.
Η πρόοδος ήταν σταδιακή αλλά σταθερή. Αν και η νευροεπιστήμη στα δικαστήρια παραμένει σπάνια, «βλέπουμε πολύ περισσότερη επιστήμη στα δικαστήρια από ό,τι στο παρελθόν», λέει ο δικαστής του Κολοράντο, Μόριις Μπ. Χόφμαν και προσθέτει: «Και νομίζω ότι αυτό θα συνεχιστεί».
Ένας αυξανόμενος αριθμός περιπτώσεων
Το ποινικό δίκαιο έχει στραμμένο το βλέμμα στο ανθρώπινο μυαλό και τις ψυχικές καταστάσεις από τον δέκατο έβδομο αιώνα, λέει η Ντεμπόρα Ντένο της Νομικής Σχολής του Πανεπιστημίου Φόρντχαμ.
Στους προηγούμενους αιώνες, τα δικαστήρια κατηγόρησαν την παρεκκλίνουσα συμπεριφορά. Ξεκινώντας από τις αρχές του εικοστού αιώνα, άρχισαν να αναγνωρίζουν τα γνωστικά ελλείμματα και τις ψυχολογικές διαγνώσεις που έγιναν γνωστές μέσω της φροϋδικής ανάλυσης και άλλων προσεγγίσεων.
Δεν υπάρχει συστηματική καταμέτρηση όλων των υποθέσεων, αστικών και ποινικών, στις οποίες έχουν εισαχθεί νευροεπιστημονικά στοιχεία, όπως σαρώσεις εγκεφάλου.
Είναι σχεδόν σίγουρα πιο συνηθισμένο σε αστικές υποθέσεις, λέει ο Κέντ Κιχλ, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού και ερευνητής στο μη κερδοσκοπικό οργανισμό Mind Research Network, ο οποίος εστιάζει στην εφαρμογή της νευροαπεικόνισης στη μελέτη των ψυχικών ασθενειών.
Στα ποινικά δικαστήρια, οι μαγνητικές τομογραφίες χρησιμοποιούνται συχνότερα για την αξιολόγηση εγκεφαλικού τραυματισμού «για να διασφαλιστεί ότι δεν υπάρχει νευρολογικό πρόβλημα, που θα μπορούσε να αλλάξει την έκβαση της υπόθεσης», λέει ο Κιχλ.
Ορισμένοι μελετητές προσπάθησαν να ποσοτικοποιήσουν το πόσο συχνά έχει χρησιμοποιηθεί η νευροεπιστήμη σε ποινικές υποθέσεις. Μια ανάλυση του 2015 από εντόπισε 800 εγκληματικές υποθέσεις που σχετίζονται με τη νευροεπιστήμη σε μια περίοδο 20 ετών.
Βρήκε επίσης αυξήσεις στη χρήση εγκεφαλικών αποδεικτικών στοιχείων χρόνο με το χρόνο, όπως είδε στη μελέτη της η Νίτα Φαράχανι.
Η Φαράχανι βρήκε περισσότερες από 2.800 καταγεγραμμένες νομικές γνωμοδοτήσεις μεταξύ 2005 και 2015, όπου οι κατηγορούμενοι στις ΗΠΑ είχαν χρησιμοποιήσει τη νευροεπιστήμη - από νευροψυχολογικές εξετάσεις έως σαρώσεις εγκεφάλου. - ως μέρος της άμυνάς τους. Περίπου το 20% των κατηγορουμένων που παρουσίασαν νευροεπιστημονικά στοιχεία κατά τη διάρκεια της δίκης τους είχαν κάποιο ευνοϊκότερο αποτέλεσμα.