Τον τελευταίο καιρό έχουμε ακούσει πολλά και μερικές φορές αντιφατικά στοιχεία για τον κορονοϊό. Ωστόσο, οι επιστήμονες συμφωνούν σε κάτι. Κάθε μόλυνση δίνει στον ιό άλλη μια ευκαιρία να μεταλλαχθεί. Η προστασία ενός νέου, μεγάλου μέρους του πληθυσμού οπουδήποτε στον κόσμο περιορίζει αυτές τις ευκαιρίες.
Αυτή η προσπάθεια ενισχύθηκε με 28 εκατομμύρια παιδιά στις ΗΠΑ ηλικίας 5 έως 11 ετών τα οποία μπορούν πλέον να κάνουν το εμβόλιο Pfizer-BioNTech. Αποφάσεις άλλων χωρών, όπως αυτή της Αυστρίας να απαιτεί από όλους τους ενήλικες να εμβολιαστούν, ακόμη και η έγκριση των αναμνηστικών εμβολίων για όλους τους ενήλικες την Παρασκευή στις ΗΠΑ, βοηθούν στην περαιτέρω μείωση των πιθανοτήτων νέας μόλυνσης.
Ο εμβολιασμός των παιδιών σημαίνει επίσης μείωση της «σιωπηλής» ασυμπτωματικής εξάπλωσης, καθώς τα περισσότερα παιδιά δεν έχουν ή έχουν ήπια συμπτώματα όταν κολλήσουν τον ιό. Όταν ο ιός εξαπλώνεται αόρατα, οι πιθανότητες για νέες μεταλλάξεις αυξάνονται.
Ο Ντέιβιντ ο Κόνορ, ειδικός ιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Ουσκόνσιν, παρομοιάζει τις λοιμώξεις με «λαχεία που δίνουμε στον ιό». Το τζακ ποτ; Μια μετάλλαξη ακόμα πιο επικίνδυνη από την Δέλτα.
«Όσο λιγότεροι άνθρωποι μολύνονται, τόσο λιγότερα λαχεία δίνουμε και τόσο καλύτερα θα αντιμετωπίζουμε τη δημιουργία των μεταλλάξεων», λέει, προσθέτοντας ότι οι παραλλαγές είναι ακόμη πιο πιθανό να εμφανιστούν σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό, που φιλοξενούν τον ιό για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Οι ερευνητές διαφωνούν σχετικά με το πόσο τα παιδιά έχουν επηρεάσει την πορεία της πανδημίας. Μια πρώιμη έρευνα είχε δείξει ότι δεν συνέβαλαν πολύ στην εξάπλωση του ιού. Ωστόσο, ορισμένοι ειδικοί λένε ότι τα παιδιά έπαιξαν σημαντικό ρόλο φέτος στη διάδοση μεταδοτικών μεταλλάξεων όπως η Άλφα και η Δέλτα.
Ο εμβολιασμός των παιδιών θα μπορούσε να κάνει πραγματική διαφορά στο μέλλον, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Scenario Modeling Hub για τον κορονοϊό, μιας συλλογής πανεπιστημιακών και ιατρικών ερευνητικών οργανισμών που εντοπίζει μοντέλα για το πώς μπορεί να εξελιχθεί η πανδημία. Οι τελευταίες εκτιμήσεις του δείχνουν ότι για αυτόν τον Νοέμβριο έως τις 12 Μαρτίου 2022, ο εμβολιασμός παιδιών ηλικίας 5 έως 11 ετών θα απέτρεπε περίπου 430.000 μολύνσεις COVID στο συνολικό πληθυσμό των ΗΠΑ, εάν δεν προέκυπτε νέα μετάλλαξη. Εάν μια μετάλλαξη 50% πιο μεταδοτική από την Δέλτα εμφανιζόταν στα τέλη του φθινοπώρου, θα αποφεύγονταν 860.000 κρούσματα, ένας «μεγάλος αντίκτυπος», δήλωσε η συν-επικεφαλής του έργου Κατριόνα Σέα, από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια.
Η Δέλτα παραμένει ακόμα η κυρίαρχη μετάλλαξη προς το παρόν, αντιπροσωπεύοντας περισσότερο από το 99% των αναλυθέντων δειγμάτων κορονοϊού στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι ποιος λόγος κρύβεται πίσω από αυτήν την πραγματικότητα. Ο Δρ Στιούαρτ Κάμπελ Ρέι, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς, λέει ότι μπορεί να είναι πιο μολυσματική ή μπορεί να «αποφεύγει» τουλάχιστον εν μέρει την προστασία των εμβολίων ή όσων έχουν μολυνθεί στο παρελθόν.
«Είναι πιθανώς ένας συνδυασμός αυτών των πραγμάτων», λέει. «Αλλά υπάρχουν επίσης πολύ καλές και αυξανόμενες ενδείξεις ότι η Δέλτα είναι απλώς πιο μεταδοτική, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να αυξηθεί σε υψηλότερα επίπεδα γρηγορότερα από άλλες μεταλλάξεις που έχουν μελετηθεί.»
Ο Ρέι λέει ότι η Δέλτα είναι «μια μεγάλη οικογένεια» ιών και ο κόσμος τώρα κολυμπάει σε ένα είδος «σούπας Δέλτα».
Πρόσθεσε, επίσης, ότι είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τα γενετικά χαρακτηριστικά που μπορεί να έχουν ένα πλεονέκτημα ή ποιες μη Δέλτα μεταλλάξεις θα μπορούσαν να την εκθρονίσουν.
Κάτι ακόμα που δεν γνωρίζουμε: Επικίνδυνες μεταλλάξεις μπορεί να εξακολουθούν να εμφανίζονται σε μεγάλο βαθμό σε μη εμβολιασμένα μέρη του κόσμου και να φτάσουν στην Αμερική, ακόμη και όταν τα παιδιά των ΗΠΑ εντάσσονται στις τάξεις των εμβολιασμένων.