Ο κορυφαίος εμπειρογνώμονας των ΗΠΑ για τις μολυσματικές ασθένειες, Δρ Άντονι Φάουτσι, προέτρεψε την Κίνα να παραδώσει πληροφορίες σχετικά με έξι εργάτες που αρρώστησαν σε ορυχείο στην επαρχία Γιουνάν το 2012. Αυτοί οι εργάτες θεωρούνται τώρα βασικό κλειδί στις προσπάθειες για την εύρεση της προέλευσης του COVID-19.
Οι εργαζόμενοι, ηλικίας 30 έως 63 ετών, είχαν ως αρμοδιότητα τον καθαρισμό των πετρωμάτων χαλκού του ορυχείου από κόπρανα νυχτερίδας, τον Απρίλιο του 2012. Εβδομάδες αργότερα, εισήχθησαν σε νοσοκομείο στην επαρχία Κουνμίνγκ με επίμονο βήχα, πυρετούς, πόνους στο κεφάλι και στο στήθος και δυσκολίες στην αναπνοή. Τρεις τελικά πέθαναν.
Το ορυχείο βρίσκεται στο Μογιάντ στη νοτιοδυτική Κίνα, περίπου 1.500 χιλιόμετρα από την Γουχάν, τον τόπο όπου εντοπίστηκε πρώτη φορά η COVID-19.
Τί γνωρίζουμε για τους τρεις εργάτες;
Αν και οι πλήρεις βιογραφικές λεπτομέρειες των έξι εργαζομένων δεν έχουν κυκλοφορήσει, τα επώνυμα, οι ηλικίες και τα ιατρικά αρχεία τους δημοσιεύθηκαν σε μια διατριβή του 2013 που γράφτηκε από έναν μεταπτυχιακό φοιτητή του Ιατρικού Πανεπιστημίου Kunming, που ονομάζεται Λι Ξου.
Η μελέτη του Λι, που είναι ακόμη διαθέσιμη στο αρχείο επιστημονικής εφημερίδας της Κίνας στο cnki.net, εξετάζει τα συμπτώματα κάθε ασθενούς και καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ήταν θύματα ενός κορονοϊού «τύπου SARS» τον οποίο είχαν προσλάβει από νυχτερίδες.
Επιστήμονες που επέστρεψαν στο ορυχείο στο τέλος του 2012 βρήκαν δείγματα ενός παθογόνου ιού που έγινε γνωστό ως «ιός Μογιάντ», που βρέθηκαν σε αρουραίους και δεν σχετίζονται με τον SARS-CoV-2. Μεταγενέστερη έρευνα δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει εάν αυτός προκάλεσε την ασθένεια των ανθρακωρύχων.
Σύμφωνα με την Σι Τσένγκλι του Ινστιτούτου Ιολογίας της Γουχάν, την κορυφαία ερευνητή κορονοϊού της Κίνας, τα συμπτώματα που μοιάζουν με πνευμονία των εργαζομένων προκλήθηκαν από μυκητιασική λοίμωξη. Η Σι και η ομάδα της δήλωσαν επίσης σε έρευνα που δημοσιεύθηκε τον περασμένο Νοέμβριο ότι είχαν επανεξετάσει 13 δείγματα τεσσάρων από τους ασθενείς και δεν βρήκαν κανένα σημάδι ότι είχαν μολυνθεί με SARS-CoV-2.
Γιατί αυτές οι υποθέσεις δεν είναι δημόσιες για το κοινό;
Από τα μέσα του περασμένου έτους, η μεταπτυχιακή διατριβή του Λι κυκλοφόρησε στο διαδίκτυο ως τεκμηριωμένη απόδειξη ότι ένας κορονοϊός πολύ παρόμοιος με το SARS-CoV-2 θα μπορούσε να είχε μολύνει ανθρώπους ήδη από το 2012.
Ορισμένοι πιστεύουν επίσης ότι το έγγραφο παρέχει ενδεικτικά στοιχεία ότι το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν είχε συλλάβει, μελετήσει και διεξήγαγε πειράματα σε ιούς που βρέθηκαν στο ορυχείο, συμπεριλαμβανομένου του RaTG13.
Ο ιός που ανακαλύφθηκε το 2016, το RaTG13 έχει κοινό το 96,2% του γονιδιώματός του με τον SARS-CoV-2, σύμφωνα με ένα έγγραφο που κυκλοφόρησε από τον Σι και άλλους ερευνητές στις αρχές του Φεβρουαρίου 2020, λίγες μόλις εβδομάδες μετά την αναγνώριση των πρώτων περιπτώσεων COVID-19 στην Γουχάν.
Υπάρχουν και άλλοι ιοί στο ορυχείο;
Από το 2012 έως το 2015, οι ερευνητές του Ινστιτούτου Ιολογίας της Γουχάν εντόπισαν έως και 293 κορονοϊούς μέσα και γύρω από το ορυχείο.
Το ινστιτούτο τον Νοέμβριο του 2020 αποκάλυψε την ύπαρξη οκτώ άλλων δειγμάτων κορονοϊού «τύπου SARS» που ελήφθησαν από το ορυχείο.
Τον περασμένο μήνα, ο Σι και άλλοι ερευνητές δήλωσαν ότι κανένα από τα οκτώ δείγματα δεν ήταν πιο κοντά στο SARS-CoV-2 από το RaTG13. Βασικά, κανένας από αυτούς δεν διέθετε τον υποδοχέα-κλειδί που επιτρέπει στο SARS-CoV-2 να μολύνει ανθρώπους τόσο αποτελεσματικά.
Η έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «τα πειραματικά στοιχεία δεν μπορούν να υποστηρίξουν» ότι ο SARS-CoV-2 διέρρευσε από το εργαστήριο και ζήτησε «πιο συστηματική δειγματοληψία νυχτερίδων, παγκολινών ή άλλων πιθανών ενδιάμεσων ζώων» για καλύτερη κατανόηση του από πού προήλθε ο ιός.