Ένα ιαπωνικό διαστημόπλοιο άρχισε την Πέμπτη τη διαδικασία προσέγγισής του σε έναν μακρινό αστεροειδή, στο πλαίσιο αποστολής με σκοπό τη συλλογή υλικού που θα μπορούσε να παρέχει στοιχεία για την προέλευση του Ηλιακού Συστήματος και της ζωής στη Γη.
Η κάθοδος του Hayabusa2 καθυστέρησε για περίπου πέντε ώρες, λόγω ελέγχου ασφαλείας, αλλά, σε κάθε περίπτωση, το μη επανδρωμένο σκάφος αναμένεται να προσεδαφιστεί, όπως είχε προγραμματιστεί, το πρωί της Παρασκευής, σύμφωνα με την ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, JAXA.
Κατά την προσεδάφιση, η οποία θα διαρκέσει μόλις δευτερόλεπτα, το Hayabusa2 θα προεκτείνει έναν σωλήνα και θα εκτοξεύσει μία σφαίρα (παρόμοια με μπαλάκι του φλίπερ) στον αστεροειδή, η οποία θα εκτινάξει υλικό από κάτω από την επιφάνειά του. Εάν όλα πάνε καλά, τότε το σκάφος θα συλλέξει δείγματα που θα αποσταλούν πίσω στη Γη.
Η προσπάθεια της Παρασκευής είναι η τρίτη από τρεις που έχουν σχεδιαστεί. Η σύντομη προσεδάφιση θα αποτελέσει πρόκληση εξαιτίας της ανώμαλης και καλυμμένης από βράχια επιφάνειας. Το Hayabusa2 στοχεύει σε έναν κύκλο διαμέτρου έξι μέτρων για να αποφύγει εμπόδια.
Οι χειριστές της αποστολής θα κατευθύνουν την προσέγγισή του μέχρι τα 500 μέτρα πάνω από την επιφάνεια του αστεροειδούς, και μετά το σκάφος θα είναι μόνο του, καθώς οι εντολές από τη Γη χρειάζονται 20 λεπτά για να φτάσουν στο διαστημόπλοιο.
Ο αστεροειδής, ονόματι Ryugu (από ένα μυθικό υποθαλάσσιο παλάτι της ιαπωνικής παράδοσης) έχει διάμετρο περίπου 900 μέτρων και βρίσκεται περίπου 280 εκατ. χλμ από τη Γη.