Παρά την ακρίβεια, με την οποία έγραφε τις ιστορίες του, ο Κάρολος Ντίκενς ήταν ένας πολύ ακατάστατος συγγραφέας. Τα χειρόγραφά του ήταν γεμάτα πιτσιλιές από μελάνι,αλλοιώσεις και μουτζούρες.
Το χειρότερο απ′ όλα όμως ήταν η ιδιαίτερη αγάπη του για ένα είδος στενογραφίας που χρονολογείται από το 1700. Σε αυτό, πρόσθεσε τις δικές του χαοτικές τροποποιήσεις για να δημιουργήσει αυτό που ονόμασε «το χειρόγραφο του διαβόλου».
Λάτρης των παζλ και των κωδίκων, ο μεγάλος βικτωριανός συγγραφέας χρησιμοποίησε αυτά τα ιερογλυφικά που του εξοικονομούσαν χρόνο για να κρατάει σημειώσεις και αντίγραφα των επιστολών και των εγγράφων του. Οι ακαδημαϊκοί εξακολουθούν να μοχθούν για να αποκρυπτογραφήσουν δέκα χειρόγραφα στενογραφίας που σώθηκαν.
Το 2021, οι ειδικοί, προσπάθησαν να αποκρυπτογραφήσουν αυτά τα δέκα χειρόγραφα του Ντίκενς που έχουν διασωθεί και να σπάσουν τον λεγόμενο «Κώδικα Ντίκενς» ξεκίνησαν έναν διαγωνισμό.
Όταν ο διαγωνισμός ο οποίος απευθυνόταν σε ερασιτέχνες στενογράφους και λάτρεις των γρίφων άνοιξε τον περασμένο Οκτώβριο με έπαθλο 300 λιρών, τα χειρόγραφα κατέβηκαν 1.000 φορές μέσα σε τρεις ημέρες.
Ως αντικείμενο προς αποκωδικοποίηση τέθηκε μια μυστηριώδη επιστολή του Ντίκενς γνωστή ως «επιστολή του Tavistock» που φυλάσσεται για περισσότερο από έναν αιώνα σε μια βιβλιοθήκη της Νέας Υόρκης.
Οι συμμετέχοντες κλήθηκαν να χρησιμοποιήσουν οδηγούς για τη βραχυγραφία, το απαρχαιωμένο πλέον σύστημα στενογραφίας που είχε προσαρμόσει ο Ντίκενς. Είχαν επίσης πρόσβαση σε ένα σημειωματάριο στο οποίο ο Ντίκενς εξηγούσε, με χαρακτηριστική ασάφεια, μερικά από τα δικά του σύμβολα.
Το χρηματικό έπαθλο των 300 λιρών απονεμήθηκε στον Αμερικανό προγραμματιστή Σέιν Μπαγκς από το Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια, ο οποίος λέει ότι βελτίωσε τις γνώσεις του στη στενογραφία χάρη στις συμβουλές ομάδων λάτρεων της δεξιότητας αυτής στο Reddit. «Στο σχολείο μετά βίας περνούσα τη βάση στο μάθημα της λογοτεχνίας», λέει. «Ούτε που ονειρεύτηκα ποτέ να συνεργαστώ σε κάτι που ενδιαφέρει τους μελετητές του Ντίκενς».
«Δεν περίμενα ποτέ ότι θα μπορούσα να βοηθήσω τους μελετητές του Ντίκενς, αφού στην λογοτεχνία έπαιρνα σχεδόν πάντα C», είπε ο Σέιν Μπαγκς, όταν έμαθε για τη νίκη του στο διαγωνισμό.
Στην επιστολή του Tavistock καταγράφεται η μπερδεμένη ιστορία ενός έξυπνου επιχειρηματία, ο οποίος αντιμετωπίζει δυσκολίες στην ερωτική του ζωή, αλλά και στην λογοτεχνική του καριέρα. Το μοναδικό στήριγμά του είναι οι φιλικές του σχέσεις, ενώ αναζητά βοήθεια από τα δικαστήρια.
«Οι αποκωδικοποιητές βοήθησαν πραγματικά να ρίξει φως σε αυτή την ταραγμένη περίοδο στη ζωή του Ντίκενς», λέει η Δρ Κλερ Γουντ, λέκτορας βικτωριανής λογοτεχνίας στο Πανεπιστήμιο του Λέστερ.
Οι ερευνητές αποκάλυψαν επίσης την πιθανή απάντηση στη μυστηριώδη επιστολή του Ντίκενς: Την έγραψε το 1859 ο Μουμπράι Μόρρις, διευθυντής των Times, ζητώντας συγγνώμη για την αγένεια ενός υπαλλήλου που απέρριψε τη διαφήμιση για μια νέα εφημερίδα.
Δεν είναι ξεκάθαρο αν επρόκειτο για εφημερίδα που εξέδιδε ο Ντίκενς ή κάποιος γνωστός του. H λύση του μυστηρίου μπορεί να μην ιντριγκάρει, αλλά δεν μειώνει το ενδιαφέρον των ειδικών, καθώς όπως τονίζουν, το περιεχόμενο της επιστολής απεικονίζει μια δύσκολη περίοδο στη ζωή του Ντίκενς, κατά την οποία ο συγγραφέας χρησιμοποιούσε τις προσωπικές του επαφές για να προωθεί τα ενδιαφέροντά του.