Ρώσοι μισθοφόροι που διατηρούν δεσμούς με κατασκόπους της Μόσχας έχουν αυξήσει την παρουσία τους στην Ουκρανία τις τελευταίες εβδομάδες, πυροδοτώντας φόβους σε ορισμένα μέλη του ΝΑΤΟ ότι η Ρωσία θα μπορούσε να προσπαθήσει να δημιουργήσει ένα πρόσχημα για εισβολή.
Σύμφωνα με τρεις ανώτερες δυτικές πηγές ασφαλείας που επικαλείται το πρακτορείο Reuters, οι ανησυχίες τους ενισχύθηκαν τις τελευταίες εβδομάδες ότι μιας ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία θα μπορούσε να προηγηθεί ένας πόλεμος πληροφοριών και κυβερνοεπιθέσεις σε κρίσιμες υποδομές της Ουκρανίας, όπως τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας και φυσικού αερίου.
Η Ρωσία θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιήσει τους μισθοφόρους για να σπείρει διχόνοια και να παραλύσει την γειτονική της χώρα, μέσω στοχευμένων δολοφονιών και χρήσης εξειδικευμένου οπλισμού, ανέφεραν οι ίδιες πηγές.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν προειδοποιήσει ξανά την Κυριακή ότι η Ρωσία θα μπορούσε να πραγματοποιήσει μια προσχηματική επιχείρηση εντός της Ουκρανίας για να δικαιολογήσει μια εισβολή.
«Είναι πιθανό ότι Ρώσοι μισθοφόροι, υπό την καθοδήγηση του ρωσικού κράτους, να εμπλακούν σε οποιεσδήποτε εχθροπραξίες στην Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένου ενός προσχήματος για εισβολή» δήλωσε μια δυτική πηγή ασφαλείας, η οποία μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Οι δυτικές πηγές ασφαλείας ανέφεραν ακόμη ότι μισθοφόροι στρατολογήθηκαν από ρωσικές ιδιωτικές στρατιωτικές εταιρείες (PMC) που διατηρούν στενούς δεσμούς με την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Ασφαλείας (FSB) - τον κύριο διάδοχο της σοβιετικής KGB - και τη στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών GRU.
Μεταξύ αυτών που επιστρατεύτηκαν τις τελευταίες εβδομάδες ήταν ένας πρώην αξιωματικός της GRU, που εργαζόταν επίσης στην ομάδα μισθοφόρων Wagner. Ο εν λόγω άνδρας φέρεται να έχει πάει στο Ντόνετσκ, μια από τις δύο περιοχές στην ανατολική Ουκρανία που ελέγχονται από φιλορώσους αυτονομιστές από το 2014, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.
Ωστόσο, δεν είναι σαφές τι έχει αναλάβει να κάνει ο πρώην αξιωματικός, του οποίου η ταυτότητα δεν έχει δοθεί στη δημοσιότητα.
Το Κρεμλίνο επέμεινε τη Δευτέρα ότι η Ρωσία δεν ενισχύει την παρουσία της στο ουκρανικό έδαφος και ότι τα ρωσικά στρατεύματα δεν ήταν ποτέ παρόντα εκεί, ούτε τώρα.
Το ρωσικό υπουργείο Αμυνας αρνήθηκε να σχολιάσει όταν ρωτήθηκε σχετικά με τους δυτικούς ισχυρισμούς.
Οι ρωσικές ομάδες μισθοφόρων εμφανίζονται να έχουν προμηθεύσει όπλα, έμπειρο προσωπικό ειδικών επιχειρήσεων και στρατιωτική εκπαίδευση σε φιλορωσικές πολιτοφυλακές στην ανατολική Ουκρανία.
Ορισμένοι πράκτορες της ομάδας μισθοφόρων Wagner φέρονται επίσης να έχουν ενσωματωθεί στις δυνάμεις που βρίσκονται στα σύνορα με την Ουκρανία, μετά από εκπαίδευση σε βάση GRU κοντά στη νότια ρωσική πόλη Κρασνοντάρ.
Αλλες ρωσικές ομάδες μισθοφόρων που συνδέονται με την FSB και την GRU έχουν επίσης αυξήσει τις δραστηριότητές τους στην Ουκρανία από την αρχή του έτους, ανέφεραν οι δυτικές πηγές.
Υβριδικός πόλεμος
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εκφράσει φόβους ότι η Ρωσία θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει μισθοφόρους, δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων και άλλες τεχνικές πολέμου «γκρίζας ζώνης» για να απονομιμοποιήσει το Κίεβο πριν από την εισβολή, τόνισαν στο Reuters αρκετοί Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Ο εκπρόσωπος του αμερικανικού Πενταγώνου, Τζον Κίρμπι, νωρίτερα αυτόν τον μήνα είχε πει ότι η Ρωσία επιδιώκει να εφεύρει ένα πρόσχημα για εισβολή.
Ο Ρώσος πρόεδρος, Βλαντιμίρ Πούτιν, είπε ότι ο όμιλος Wagner και άλλες ιδιωτικές ομάδες ούτε εκπροσωπούν το ρωσικό κράτος ούτε πληρώνονται από αυτό, αν και διεμήνυσε ότι έχουν δικαίωμα να επιχειρούν υπό τον όρο ότι δεν παραβιάζουν τη ρωσική νομοθεσία.
Η Ευρωπαϊκή Ενωση επέβαλε κυρώσεις στον Wagner πέρυσι, κατηγορώντας τον για πυροδότηση βίας, λεηλασία φυσικών πόρων και αποσταθεροποίηση χωρών σε όλο τον κόσμο.
Η Ρωσία αρνείται ότι σχεδιάζει να προσαρτήσει άλλο τμήμα της Ουκρανίας και ο Πούτιν λέει ότι η Δύση σπέρνει υστερία σε μια ωμή προσπάθεια να παρασύρει τη Ρωσία σε πόλεμο, αφού αγνόησε τις ανησυχίες του Κρεμλίνου για τη διεύρυνση του ΝΑΤΟ μετά τον Ψυχρό Πόλεμο.