Οι Αμερικανοί αστροναύτες Μπομπ Μπένκεν και Νταγκ Χάρλεϊ, που επέστρεψαν από την ιστορική αποστολή Demo-2 της NASA ως το πρώτο πλήρωμα της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας που πέταξε με ιδιωτικής κατασκευής σκάφος σε τροχιά, περιέγραψαν την Τρίτη την ταραχώδη πτήση που βίωσαν πετώντας στην ατμόσφαιρα της Γης πριν προσθαλασσωθούν με ασφάλεια.
Η προσθαλάσσωση την Κυριακή στον Κόλπο του Μεξικού στα ανοιχτά της Φλόριντα- ένας τρόπος επιστροφής που η NASA τελευταία φορά είχε χρησιμοποιήσει πριν από 45 χρόνια- ολοκλήρωσε την πρώτη επανδρωμένη αποστολή από αμερικανικό έδαφος εδώ και εννιά χρόνια.
Σε συνέντευξη Τύπου στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον ο Μπένκεν, 50 ετών, και ο Χάρλεϊ, 53, περιέγραψαν τις έντονες τελευταίες στιγμές του 64 ημερών ταξιδιού τους.
Οι δύο τους βίωσαν τρομακτικές δυνάμεις καθώς το Crew Dragon της SpaceX πυροδοτούσε τους πυραυλοκινητήρες του για να επιβραδύνει την κάθοδό του και διαπερνούσε την εξώτερη ατμόσφαιρα. Όπως είπε ο Μπένκεν, ήταν σαν το σκάφος να «ζωντάνεψε»: «Δεν ακούγεται σαν μηχανή, ακούγεται σαν ένα ζώο που διέρχεται από την ατμόσφαιρα».
Καθώς η κάψουλα έμπαινε βαθύτερα στην ατμόσφαιρα, η θερμοκρασία στη θερμική ασπίδα του σκάφους έφτανε τους 1.927 βαθμούς Κελσίου λόγω της τριβής, που επιβράδυνε την ταχύτητα καθόδου στα 563 χλμ/ ώρα. Σε εκείνη τη φάση αναπτύχθηκε το πρώτο από τα δύο αλεξίπτωτα, μειώνοντας ακόμα περισσότερο την ταχύτητα της κάψουλας, κάτι που ήταν «σαν να σε χτυπάνε στην πλάτη της καρέκλας με ρόπαλο» όπως είπε ο Μπένκεν.
Το δεύτερο αλεξίπτωτο μείωσε σταδιακά την ταχύτητα της κάψουλας στα 24 χλμ/ ώρα, με αποτέλεσμα την «άψογη», όπως τη χαρακτήρισε, ολοκλήρωση της αποστολής. Μερικά λεπτά αργότερα την κάψουλα περισυνέλεξαν ομάδες ανάκτησης της SpaceX και οι Χάρλεϊ και Μπένκεν μεταφέρθηκαν με ελικόπτερο στην ακτή για να πετάξουν στο Χιούστον.
Οι δύο αστροναύτες είχαν αποσταλεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 31 Μαΐου, στο πλαίσιο μιας αποστολής για να επιβεβαιωθεί η καταλληλότητα του Crew Dragon για επανδρωμένες διαστημικές αποστολές.
Ενώ βρίσκονταν στην κάψουλα που επέπλεε στο νερό, ο Χάρλεϊ είπε πως εκπλήρωσαν έναν τελικό στόχο της αποστολής: «Το να κάνουμε τηλεφωνήματα φάρσες μέσω δορυφόρου σε οποιονδήποτε μπορούσαμε». Όπως είπε με απόλυτη σοβαρότητα, υπήρχε λόγος για αυτό- να αποδείξουν πως ήταν δυνατή η επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου με δορυφορικό τηλέφωνο σε περίπτωση που το σκάφος κατέληγε σε λάθος σημείο στον ωκεανό.