Η κυβέρνηση Μπάιντεν δήλωσε την Παρασκευή ότι αποφάσισε να αποσυρεί την αμοιβή ύψους 10 εκατομμυρίων δολαρίων στην επικήρυξη που είχε προσφέρει για τη σύλληψη του Σύρου αντάρτη ηγέτη Αμπού Μοχάμεντ αλ-Τζολάνι, οι δυνάμεις του οποίου οδήγησαν στην απομάκρυνση του προέδρου Μπασάρ Άσαντ νωρίτερα αυτό το μήνα.
Η ανακοίνωση ακολούθησε μια συνάντηση στη Δαμασκό μεταξύ του ηγέτη της Χαγιάτ Ταχρίρ αλ Σαμ, (HTS), Άχμαντ αλ Σαράα, προηγουμένως γνωστό ως Αμπού Μοχάμεντ αλ Τζολάνι, ο οποίος είχε υπάρξει μέλος της αλ Κάιντα, και της κορυφαίας διπλωμάτη των ΗΠΑ για τη Μέση Ανατολή, Μπάρμπαρα Λιφ, η οποία ηγήθηκε της πρώτης αμερικανικής διπλωματικής αντιπροσωπείας στη Συρία μετά την απομάκρυνση του Άσαντ.
Η HTS παραμένει χαρακτηρισμένη ως ξένη τρομοκρατική οργάνωση, και η Λιφ δεν είπε αν θα χαλαρώσουν οι κυρώσεις που απορρέουν από τον χαρακτηρισμό αυτό. Ωστόσο, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι ο αλ-Σαράα δεσμεύτηκε να αποκηρύξει την τρομοκρατία και ως εκ τούτου οι ΗΠΑ δεν θα προσφέρουν πλέον την αμοιβή.
«Συζητήσαμε την κρίσιμη ανάγκη να διασφαλίσουμε ότι οι τρομοκρατικές ομάδες δεν μπορούν να αποτελούν απειλή στο εσωτερικό της Συρίας ή στο εξωτερικό, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και των εταίρων μας στην περιοχή», δήλωσε η ίδια.
«Με βάση τη συζήτησή μας, του είπα ότι δεν θα επιδιώξουμε την αμοιβή που προσφέρεται στην επικήρυξη», δήλωσε η Λιφ σε τηλεφωνική συνέντευξη Τύπου από την Ιορδανία όπου ταξίδεψε μετά την επίσκεψή της στη Συρία.
Η Λιφ και άλλοι Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι οι δημόσιες δηλώσεις του Τζολάνι σχετικά με την προστασία των δικαιωμάτων των μειονοτήτων και των γυναικών είναι ευπρόσδεκτες, αλλά παραμένουν επιφυλακτικοί ότι θα τις ακολουθήσει μακροπρόθεσμα.
«Εμφανίστηκε ως ρεαλιστής», δήλωσε η ίδια. «Ήταν μια καλή πρώτη συνάντηση. Θα κρίνουμε από τις πράξεις και όχι μόνο από τα λόγια».
Η ομάδα της Λιφ ήταν η πρώτη ομάδα Αμερικανών διπλωματών που επισκέφθηκε επίσημα τη Συρία εδώ και περισσότερο από μια δεκαετία, από τότε που οι ΗΠΑ έκλεισαν την πρεσβεία τους στη Δαμασκό το 2012, αν και ένας μικρός αριθμός Αμερικανών διπλωματών είχε ανατεθεί σε ρόλους πολιτικού συμβούλου σε στρατιωτικές μονάδες στο εσωτερικό της Συρίας από τότε.
Λίγο πριν από την άφιξη της αντιπροσωπείας στη Δαμασκό, ο αμερικανικός στρατός ανακοίνωσε ότι πραγματοποίησε αεροπορικές επιδρομές στη βορειοανατολική Συρία την Πέμπτη, σκοτώνοντας έναν ηγέτη της οργάνωσης Ισλαμικό Κράτος και έναν ακόμη μαχητή. Το πλήγμα ήταν μέρος μιας συνεχιζόμενης προσπάθειας να εμποδιστούν οι αντάρτες του ΙΚ να επωφεληθούν από την αναταραχή στη Συρία, συμπεριλαμβανομένου οποιουδήποτε σχεδίου απελευθέρωσης των περισσότερων από 8.000 αιχμαλώτων του ΙΚ που κρατούνται από Κούρδους που συνεργάζονται με τις ΗΠΑ, ανέφερε η Κεντρική Διοίκηση σε ανακοίνωσή της.
Το Πεντάγωνο αποκάλυψε την Πέμπτη ότι οι ΗΠΑ είχαν διπλασιάσει τον αριθμό των δυνάμεών τους στη Συρία για να πολεμήσουν το ΙΚ πριν από την πτώση του Άσαντ. Τώρα υπάρχουν εκεί περίπου 2.000 άτομα.
Η επίσκεψη των διπλωματών στη Δαμασκό δεν θα έχει ως αποτέλεσμα την άμεση επαναλειτουργία της αμερικανικής πρεσβείας, η οποία τελεί υπό την προστασία της τσεχικής κυβέρνησης, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, οι οποίοι δήλωσαν ότι οι αποφάσεις για τη διπλωματική αναγνώριση θα ληφθούν όταν οι νέες συριακές αρχές καταστήσουν σαφείς τις προθέσεις τους.