Μπορεί να πρόκειται φαινομενικά για μια κουταλιά σκουρόχρωμης σκόνης, ωστόσο η επιστημονική της αξία είναι ανεκτίμητη: Επιστήμονες στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο και σε πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου πρόκειται να μελετήσουν υλικό ηλικίας 4,6 δισεκατομμυρίων ετών από τον αστεροειδή Bennu που έφτασε στον πλανήτη μας χάρη στην αποστολή Osiris-Rex της NASA.
Οι ερευνητές του μουσείου παρέλαβαν 100 mg του υλικού, που ανάγεται στην «αυγή» του Ηλιακού Συστήματος. Το διαστημόπλοιο της αποστολής Osiris-Rex επισκέφθηκε τον αστεροειδή το 2020 και επέστρεψε δείγματα στη Γη τον Σεπτέμβριο.
Το σκάφος είχε ακουμπήσει για μικρό χρονικό διάστημα τον αστεροειδή, ο οποίος έχει 1 στις 1.750 πιθανότητες να συγκρουστεί με τη Γη τα επόμενα 300 χρόνια, και συνέλεξε πάνω από 60 γραμμάρια υλικού- τη μεγαλύτερη ποσότητα υλικού που έχει επιστραφεί από το Διάστημα από την εποχή του προγράμματος «Απόλλων».
«Είναι εκπληκτικό. Είναι σαν ένας μικρός θησαυρός που μας πάει πίσω στην αρχή του Ηλιακού Συστήματος» είπε ο Άσλεϊ Κινγκ, πλανητικός επιστήμονας που θα εργαστεί πάνω στο υλικό.
Προκαταρκτικές αναλύσεις από ερευνητές της NASA έδειξαν ότι τμήματα του αστεροειδούς ήταν πλούσια σε άνθρακα και νερό, με μέρος του άνθρακα να είναι δεσμευμένο σε οργανικές ενώσεις. Επιστήμονες εκτιμούν πως τα δείγματα θα αναλύονται για δεκαετίες, καθώς προσπαθούν να κατανοήσουν πώς σχηματίστηκε το Ηλιακό Σύστημα και αν αστεροειδείς έφεραν σημαντικές ποσότητες νερού στη Γη και σε άλλους πλανήτες. Ένας σημαντικός τομέας έρευνας θα είναι η ανάλυση ισοτόπων υδρογόνου στο νερό που βρέθηκε δεσμευμένο στον Bennu για να διαπιστωθεί εάν υπάρχει αντιστοιχία με αυτό στους ωκεανούς της Γης.
Εκατοντάδες επιστήμονες ανά τον κόσμο συμμετέχουν στη μελέτη των δειγμάτων από τον αστεροειδή.