Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης σε ένα τοπικό αγρόκτημα, η επιχειρηματίας Juliet Tumusiime από την Ουγκάντα συνειδητοποίησε ότι μια τεράστια ποσότητα στελεχών μπανάνας περισσεύει και τελικά, απλώς απορρίπτεται.
Αναζητώντας έναν τρόπο να χρησιμοποιήσει τα απορρίμματα, κατέληξε σε μια καινοτόμο επιχειρηματική ιδέα: Να φτιάξει εξτένσιονς από ίνες μπανάνας.
Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα, στα 42 της πλέον, η Tumusiime είναι η διευθύνουσα σύμβουλος και συνιδρύτρια της Cheveux Organique, η οποία κατασκευάζει μαλλιά από ίνες μπανάνας ως εναλλακτική λύση στα συνθετικά εξτένσιονς, αναφέρει το CNN.
Οι τάσεις της μόδας και η αυξανόμενη αγοραστική δύναμη, άλλωστε, έχουν δώσει ώθηση στην αγορά των εξτένσιονς και των περουκών σε Αφρική και Μέση Ανατολή, μία βιομηχανία η οποία αναμένεται να αξίζει 710 εκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2028, σύμφωνα με την Research and Markets.
Τα εξτένσιονς κατασκευάζονται συνήθως από ανθρώπινα μαλλιά ή από συνθετικά υλικά όπως νάιλον, πολυεστέρα, ακρυλικό και PVC. Τα συνθετικά είναι δημοφιλή στην Ουγκάντα επειδή είναι πολύ φθηνότερα, αλλά δεν είναι βιοδιασπώμενα ή εύκολα ανακυκλώσιμα.
Ορισμένοι άνθρωποι, μάλιστα, παραπονιούνται ότι τα συνθετικά μαλλιά μπορεί να ερεθίσουν το τριχωτό της κεφαλής τους, ενώ μία μελέτη συνθετικών μαλλιών στη Νιγηρία διαπίστωσε την παρουσία δυνητικά επιβλαβών βαρέων μετάλλων και χημικών ουσιών.
«Μίλησα με φίλους, συναδέλφους, άνδρες και γυναίκες και τους ρώτησα πώς απορρίπτουν τα μαλλιά τους όταν τα βγάζουν», λέει η Tumusiime. «Πολλές φορές τα πετούν απλώς στα σκουπίδια. Το επίπεδο ευαισθητοποίησης είναι πραγματικά χαμηλό – οι περισσότεροι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι φορούν πλαστικό στο κεφάλι τους, το οποίο μπορεί να ερεθίσει το δέρμα και να προκαλέσει ρύπανση».
Αποστολή της Tumusiime είναι να μεταμορφώσει τη βιομηχανία της μόδας και της ομορφιάς παρέχοντας εναλλακτικές λύσεις που ωφελούν την υγεία τους και το περιβάλλον. «Θέλουμε να ενθαρρύνουμε τις γυναίκες να λαμβάνουν ενημερωμένες αποφάσεις σχετικά με το τι μαλλιά χρησιμοποιούν και τι είναι καλύτερο για αυτές», λέει.
Σε αντίθεση με τα συνθετικά μαλλιά, το καινοτόμο προϊόν της Tumusiime φέρεται να είναι βιοδιασπώμενο, ανθεκτικό, ενώ μπορεί εύκολα να χτενιστεί και να αλλάξει χρώμα.
Δεδομένου ότι είναι φτιαγμένα από στελέχη μπανάνας που σε άλλες συνθήκες απλώς θα απορρίπτονταν, τα εξτένσιονς είναι επίσης «ένας τρόπος να βοηθήσουμε στον περιορισμό αυτών των αποβλήτων», λέει η 42χρονη επιχειρηματίας.
Η Ουγκάντα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός και καταναλωτής μπανάνας στην Αφρική, παράγοντας περίπου 10 εκατομμύρια μετρικούς τόνους την ημέρα. Οι κάτοικοι της χώρας καταναλώνουν σχεδόν ένα κιλό φρούτων ανά άτομο ημερησίως, με περισσότερο από το 75% του πληθυσμού να βασίζεται στις μπανάνες ως βασική τροφή, σύμφωνα με το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ.
Η Cheveux Organique συνεργάζεται στενά με τους τοπικούς παραγωγούς μπανάνας, αγοράζοντας στελέχη που διαφορετικά θα απορρίπτονταν: Οι μίσχοι διαχωρίζονται και οι ίνες εξάγονται με μηχανή. Στη συνέχεια, οι εξαγόμενες ίνες ξηραίνονται και υποβάλλονται σε ειδική επεξεργασία, με αποτέλεσμα να δημιουργείται η υφή που μοιάζει με τρίχα.
Τα «μαλλιά» βάφονται σε τρεις αποχρώσεις: Μαύρα, καστανά και ξανθά, ενώ η Tumusiime υποστηρίζει πως έχουν φυσική λάμψη, είναι σούπερ μαλακά και δέχονται εύκολα οποιοδήποτε styling.
Η εταιρεία δεν είναι η μοναδική στη δημιουργία φυτικών μαλλιών. Στις ΗΠΑ, η Rebundle με έδρα το St.Louis πωλεί επίσης επεκτάσεις μαλλιών από ίνες μπανάνας, ενώ η Nourie Hair προσφέρει μια εναλλακτική λύση μαλλιών για πλεξούδα από εκχύλισμα ρίζας Ginseng και δεντρολίβανο.
Παρ’ όλα αυτά, η μετατροπή των απορριμμάτων μπανάνας σε ένα προϊόν υψηλής ποιότητας δεν έρχεται χωρίς προκλήσεις για την εταιρεία της Tumusiime. «Η ενεργοβόρα διαδικασία, από τη συλλογή των στελεχών, τη μεταφορά τους στις εγκαταστάσεις, την εξαγωγή των στελεχών, την επεξεργασία τους και την ενέργεια που απαιτείται για τη χρήση τους» κάνει αναγκαστικά το προϊόν να είναι ακριβό, λέει η Tumusiime.
Ωστόσο, δεν παύει να είναι ένα άκρως ποιοτικό υλικό που κοσίζει, σύμφωνα με την επιχειρηματία, πολύ λιγότερο σε σχέση με τα φυσικά εξτένσιονς.
Η Tumusiime λέει ότι η startup της, η οποία απασχολεί σήμερα 25 μόνιμα μέλη προσωπικού και 100 εργαζόμενους μερικής απασχόλησης για τη συλλογή απορριμμάτων, βρίσκεται στη διαδικασία δημιουργίας περιφερειακών κόμβων, οι οποίοι θα λειτουργήσουν ως κέντρα εξόρυξης, καθώς και ως σημείο εκπαίδευσης για τους νέους.