Ο Εντ Ντουάιτ, ο πρώτος μαύρος υποψήφιος αστροναύτης της Αμερικής, εκτοξεύτηκε τελικά στο Διάστημα 60 χρόνια αργότερα με την διαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος, Blue Origin, την Κυριακή.
Ο Ντουάιτ ήταν πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας όταν ο Πρόεδρος Τζον Φ.Κένεντι τον υπερασπίστηκε ως υποψήφιο για το πρώιμο σώμα αστροναυτών της NASA. Αλλά δεν επιλέχθηκε στην τάξη του 1963.
Σήμερα, 90 ετών, πέρασε μερικά λεπτά έλλειψης βαρύτητας μαζί με άλλους πέντε επιβάτες στην κάψουλα της Blue Origin, παίρνοντας μια γεύση από το Διάστημα σε μια πτήση που κράτησε περίπου 10 λεπτών, με τον ίδιο να το χαρακτηρίζει «μια εμπειρία που αλλάζει τη ζωή».
«Νόμιζα ότι πραγματικά δεν το χρειαζόμουν αυτό στη ζωή μου», είπε λίγο μετά την έξοδο από την κάψουλα. «Αλλά, τώρα, το χρειάζομαι... Είμαι εκστασιασμένος».
Η σύντομη πτήση από το Δυτικό Τέξας έκανε τον Ντουάιτ τον νέο κάτοχο του ρεκόρ για το γηραιότερο άτομο στο Διάστημα - σχεδόν δύο μήνες μεγαλύτερος από τον ηθοποιό του «Star Trek» Ουίλιαμ Σάτνερ που πραγματοποίησε ανάλογο ταξίδι το 2021.
Αυτή ήταν η πρώτη εκτόξευση πληρώματος της Blue Origin εδώ και σχεδόν δύο χρόνια. Η εταιρεία καθηλώθηκε μετά από ένα ατύχημα το 2022 στο οποίο ο κινητήρας προώθησης συνετρίβη, αλλά η κάψουλα -που μετέφερε μόνο πειράματα- προσγειώθηλε με αλεξίπτωτο στο έδαφος. Οι πτήσεις ξεκίνησαν ξανά τον περασμένο Δεκέμβριο, αλλά χωρίς κανέναν επιβαίνοντα. Αυτή ήταν η έβδομη φορά που η Blue Origin επιβιβάζει διαστημικούς τουρίστες.
Ο Ντουάιτ, ένας γλύπτης από το Ντένβερ, πέταηε στο Διάστημα μαζί με τέσσερις επιχειρηματίες από τις ΗΠΑ και τη Γαλλία και έναν συνταξιούχο λογιστή. Οι τιμές που πλήρωσαν για να εξασφαλίσουν το εισιτήριο τους δεν αποκαλύφθηκαν. Η παρουσία του 90χρονου χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από το μη κερδοσκοπικό Space for Humanity.
Ο Ντουάιτ ήταν μεταξύ των υποψήφιων αστροναυτών της Πολεμικής Αεροπορίας στη NASA. Αλλά δεν επιλέχθηκε για την τάξη του 1963, η οποία περιελάμβανε τους υποψήφιους αστροναύτες για τις αποστολές Gemini και Apollo, συμπεριλαμβανομένων των Μπαζ Ολντριν Buzz Aldrin και Μάικλ Κόλλινς του Apollo 11.
Η NASA δεν είχε επιλέξει μαύρους αστροναύτες μέχρι το 1978, και ο Γκιόν Μπλούφορντ έγινε ο πρώτος Αφροαμερικανός που εστάλη στο διάστημα το 1983. Τρία χρόνια νωρίτερα, οι Σοβιετικοί είχαν στείλει τον πρώτο μαύρο αστροναύτη, τον Αρνάλντο Ταμάγιο Μέντες, έναν Κουβανό αφρικανικής καταγωγής.